蒙，幼稚也。所謂童蒙，就是未經(jīng)破蒙的學齡前兒童。客家人把初進學堂接受教育謂之“破蒙”。中國傳統(tǒng)文化對少兒開始識字、習禮的“破蒙”儀式，被稱為人生四大禮之一。

以“耕讀傳家”著稱的客家人，在現(xiàn)代教育制度建立以前，私塾遍布。一村一私塾是最自然不過的，而大的客家村落則往往一個宗族即有一所私塾。

私塾是中國傳統(tǒng)社會的教育機構(gòu)，多由讀書人、秀才等私人開辦，通常教些人文修養(yǎng)以及與科舉考試相關(guān)的學問，包括從以識字啟蒙教育為主的《三字經(jīng)》、《千字文》，人文基礎(chǔ)以及科考的四書、五經(jīng)，生活修養(yǎng)方面的禮樂，以及能表現(xiàn)個人文學能力的詩文等。一般只有一個教師，采用個別教學方法。客家私塾的經(jīng)費來源多由宗族捐助錢財、學田，聘師設塾以教宗族子弟，稱族塾、宗塾；也有同村各姓氏共同捐資興辦的，教育對象乃本村貧寒子弟。

破蒙的年齡沒有規(guī)定，但一般在五至六歲之間。也有早到三歲破蒙的，如胡適還不到三歲時，他父親便親自當起老師，一邊教妻子馮順弟認字，一邊教小胡適認字。不到四歲的胡適，被送到私塾讀書時已識得近千字。

由于中國傳統(tǒng)教育歷來是春季開學，所以客家蒙童“破蒙”的時間一般在正月十五上元節(jié)或者前后數(shù)日。因為正月十五乃天官節(jié)，是天官賜福的日子，是日“破蒙”必能開啟“天眼”，從此天資聰慧。

據(jù)清同治十一年刻本《南康縣志》記載，當時南康客家的“破蒙”儀式也是在上元前后。載曰：“是月?lián)窦?，父兄各以童蒙就外傅，延塾師點授句讀，多以王伯厚之《三字經(jīng)》‘幼而學，壯而行；上致君，下澤民；揚名聲，顯父母；光于前，裕于后’八句為讀首，曰‘破蒙’?！保?8）這里只記載了“破蒙”儀式的最后程序，而傳統(tǒng)的“破蒙”儀式一般由以下步驟組成，或繁或簡：

1、拜孔子：焚香點蠟叩頭膜拜孔夫子畫像。

2、正衣冠：整齊衣冠。

3、鯉魚跳龍門：在私塾大門門檻上布置一條紙龍或稻草龍讓蒙童跨過去，象征“鯉魚條龍門”。

4、朱砂開智：又稱開天眼，由啟蒙老師用朱砂在學童額頭正中點上紅痣，寓意從此眼明心明。

5、敲啟智鐘：敲響私塾銅鐘，寓意不再稚氣、蒙昧。

6、金桂樹下許愿：學堂一般種植有金桂樹，象征美好前程。讓學童樹下許愿，象征心想事成。

7、啟蒙描紅：啟蒙老師手把手教學童如何抓筆、運筆，然后對照描紅薄進行描紅。

8、句讀：一般從《三字經(jīng)》開始。各地客家《三字經(jīng)》版本不一，首句多為“人之初，性本善”，也有“孔夫子，上大人”的。

客家“破蒙”有兩大禁忌，其一，忌在前往私塾“破蒙”路上踩牛屎；其二，忌與婦女相遇。因此客家蒙童入私塾的第一天，都是在天亮前點火把由父親或兄長背著去學堂的，為的就是怕踩到牛屎，怕撞見婦女。踩牛屎寓意今后讀書出頭無望，撞見婦女則表示他日必兒女情長，胸無大志而難成大器。