皮影戲，又稱“燈影戲”、“提影戲”、“挑皮影”或“影戲”等等，是廣泛流傳于我國民間的一種造型藝術(shù)與戲曲藝術(shù)相互影響、并行發(fā)展的綜合性藝術(shù)。皮影戲起源很早，漢代、唐代已經(jīng)盛行，更有學(xué)者考證認(rèn)為周代宮廷里就開始白天演傀儡、夜晚唱皮影的娛樂。這種藝術(shù)不斷成熟，在全國發(fā)展為河南、山西、陜西、唐山四大流派，各派都有自己的獨(dú)到之處。其中，河南皮影戲以羅山皮影戲為代表。

羅山皮影始于宋代。《羅山縣志》記載，羅山皮影源自河北灤州，從明嘉靖年間（公元1552年至1566年）開始在羅山縣繁衍生長，距今已有四百五十多年的歷史了。筆者認(rèn)為皮影戲在宋代已經(jīng)基本成熟，北宋末年應(yīng)該已經(jīng)傳到距離東京開封不過300公里的信陽軍，并在今天的信陽市、羅山縣、光山縣、潢川縣一代流傳。

皮影戲取材牛皮、驢皮。羅山皮影的影人用牛皮制作，工序復(fù)雜，制作精美，影人美輪美奐，栩栩如生。生、旦、凈、丑行當(dāng)齊全。各色影人基本臉譜化，每個小人在影幕上一出場，孩子們都基本能判斷其善惡忠奸。影人的頸部、雙手用鐵絲插上竹竿，就可以隨意行走、做出各種動作，特別是持刀劍戰(zhàn)斗。上世紀(jì)80年代以前，當(dāng)?shù)剡€有做成小皮影人給孩子做玩具的風(fēng)俗?？梢娖湓诿耖g的魅力。

羅山人把皮影戲的演出班子叫“一擔(dān)箱”,班子并沒有特別取名，而是以領(lǐng)班師傅的名字來區(qū)別。每個班子一般由8個人組成,全箱（道具）為120套剪影,一塊長6尺、寬3尺的白布作影幕。表演時,師傅用第一人稱、不同的嗓音、唱腔來扮演不同的角色，最多時，一個師傅雙手要挑七八個影人，演七八個角色，鋪排演繹大場面。樂手在幕后既伴奏又配音還要伴唱。伴奏樂器主要是胡琴、嗩吶、鑼鼓。羅山皮影用本地方言道白、對話，唱腔特色鮮明,曲調(diào)簡單而優(yōu)美。藝人們特別有創(chuàng)新精神，除吸收河南地方戲曲唱腔外，還大量借鑒、使用信陽的山歌、民歌、燈歌等多種形。近年來，藝人們更是大膽吸收流行歌曲，有時候，影幕上一身古裝的小影人突然來上幾句“妹妹你坐船頭，哥哥岸上走”，讓人忍俊不禁。

對傳統(tǒng)保持和弘揚(yáng)，對其他藝術(shù)大膽借鑒、創(chuàng)新，也許正是羅山皮影能歷久不衰的原因。此外，羅山縣典型的信陽魚米之鄉(xiāng)土壤，非常適合皮影戲生存。當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)兩年三熟，冬季和春季有5個多月的冬閑時間。冬春婚喪嫁娶，事主都喜歡搞搞文娛活動，不是中原的侉戲（豫劇、曲?。?，就是“一擔(dān)箱”皮影。再就是廟會，同一個地方往往要請好幾臺戲班子，同場競技，看誰唱的精彩，吸引的觀眾多。鼎盛時期，羅山縣有60多個皮影戲班子，300多名藝人足跡遍及豫南大地、大別山桐柏山沿線。

一個地方的藝術(shù)，也是這個地方的集體性格。在將近千年的農(nóng)業(yè)文明生活中，皮影戲高亢、悠長、百轉(zhuǎn)千回的嗩吶旋律，對女人而言，仿佛男人剜心的愛情傾訴；對于男人自己，宛如自己心靈的吶喊。無需明白的文字、唱詞，在群山環(huán)抱的田野，扯開嗓子，放肆地吼上幾句，一個男人的痛苦、希望、期盼、怨恨，通通可以噴薄而出。那痛快、那酣暢、那柔情，可以讓山川為之動容。

2006年，羅山皮影被確定為河南省第一批民間文化遺產(chǎn)搶救項目。2008年，羅山皮影戲被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄擴(kuò)展項目名錄。