元宵節(jié)燃燈的習俗起源于道教的“三元說”。

正月十五日為上元節(jié)，七月十五日為中元節(jié)，十月十五日為下元節(jié)。主管上、中、下三元的分別為“天”“地”“人”三官，天官喜樂，故上元節(jié)要燃燈。

元宵節(jié)燃燈放火，自漢朝時已有此風俗。唐時，對元宵節(jié)倍加重視。在元宵節(jié)燃燈更成為一種習俗。唐朝大詩人盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節(jié)燃燈的盛況：“接漢疑星落，依樓似月懸”。元宵節(jié)燃燈的習俗，經過歷朝歷代的傳承，節(jié)日的燈式越來越多，燈的名目內容也越來越多，有鏡燈、鳳燈、琉璃燈等等，“恐龍之鄉(xiāng)”的四川省自貢市更是由于采用各式材料制作各式精巧花燈并舉辦“恐龍燈會”而聞名遐邇。元宵節(jié)除燃燈之外，還燃放煙花爆竹助興。

“猜燈謎”又叫“打燈謎”，是元宵節(jié)后增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節(jié)時制迷，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。

元宵節(jié)除了慶祝活動外，還有信仰活動，那就是“走百病”又稱“烤百病”、“散百病”，參與者多為婦女，她們結伴而行或走墻邊、或過橋、過郊外，目的是驅病除災。隨著時間的推移，元宵節(jié)的活動越來越多，不少地方節(jié)慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等活動。