位于桃江縣城南部，桃花江東西兩岸，距縣城4公里的石牛江鎮(zhèn)的牛劍橋被稱為“楚南第一蠻橋”，距今已有1200多年，現(xiàn)仍穩(wěn)穩(wěn)地平臥于金柳溪上，1976年桃江縣人民政府就牛劍橋列為重點文物保護(hù)單位。

牛劍橋，被稱為“楚南第一蠻橋”，也是迄今湖南省境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的最古老的石平板橋，為唐代丞相裴休所倡建。

牛劍橋始建于唐憲宗元和十年（815）。比建于隋代大業(yè)期間（605-618）的中國歷史名橋趙州橋僅晚建200年，比建于金大定二十九年（1189）的蘆溝橋早建近380年。清乾隆《益陽縣志》載：“牛劍橋建自唐時，初，橋勢高闊，石梁甚巨，難上，有老人背劍騎牛，指示輒成。今橋上有牛蹄亦存，故以為名?！?/p>

牛劍橋為4墩5孔石平板橋，橋長20米，寬3.87米，高2.25米，孔徑1.7米至2.5米。之所以被稱為“楚南第一蠻橋”（又稱“湖南第一蠻橋”）。其“蠻”有因，一是橋墩橋梁都用“蠻石”砌成，全橋墩梁皆用花崗巨石鋪就，均為55厘米同一厚度的長寬不等的花崗石塊，最重的橋梁達(dá)10噸重，橋中4墩均用呈雙邊船形的花崗石方塊，且外表無雕鑿，3層壘砌，全橋無細(xì)石，無粘結(jié)質(zhì)，渾然古樸，粗獷堅固，以“蠻”著稱。古匠人稱該橋結(jié)構(gòu)為：“四墩兩駁岸，八塊橋梁一尖板?！币蛟鞓虿牧虾裰貓怨蹋蕵驓v經(jīng)近1200年歷史滄桑，風(fēng)浸雨蝕而橋墩橋板石皆無破損。二是在一千多年前，建橋人是如何將如此巨大的“蠻石”從巖山搬運到此再吊裝成橋的？古人將其理解為一種“蠻力”而為。三是古時北方人稱楚南人為“南蠻子”，也體現(xiàn)了一個“蠻”字。因此蠻人建蠻橋，稱牛劍橋為湖南第一蠻橋。

橋旁原立有道光十一年（1831）所立“葉欒流芳”青石功德碑一塊。證實了創(chuàng)修牛劍橋者為唐代名相裴休。裴休，字公美，河南濟(jì)源縣人，在唐憲宗時，任兵部侍郎兼領(lǐng)諸道鹽鐵使，后晉升為中書侍郎和宰相，在改革當(dāng)時漕運積弊、制止藩鎮(zhèn)專橫方面，頗有政績。晚年遭貶，任荊南節(jié)度使，潛心研究佛家經(jīng)學(xué)，常居益陽裴公亭（時人為他在資江邊結(jié)廬讀書誦經(jīng)而建的居住之處）。閑時，常深入桃花江一帶考察民情。故有了裴休倡修牛劍橋之盛舉。

牛劍橋經(jīng)歷了三次維修。序文記載：“至雍正四年（1726）橋圮，經(jīng)鄉(xiāng)先生捕葺之越。道光九年（1829），復(fù)圮，里人重修。兩年口口，常堅耳無如。今年（注：道光十一年）夏，溪流暴漲無際涯，嗚呼，橋又圮矣，臨河者，皆返駕也，其樂之何也？”碑文的第二部分，是記四修牛劍橋經(jīng)過及捐款人姓名和捐金數(shù)額。

1993年，金柳溪暴發(fā)山洪，牛劍橋有兩墩被沖垮。2009年，湖南省交通運輸廳力舉籌餉重修。2010年，省、市交通運輸部門與省、市文物部門和縣人民政府為保護(hù)牛劍橋這一古老民橋，撥出專資，依照修舊如舊原則，由縣交通運輸局組織重修，從而再現(xiàn)“楚南第一蠻橋”之歷史風(fēng)貌。