閻錫山是山西省定襄縣河邊村人。河邊村原屬五臺縣，所以早先便稱閻錫山為五臺人。因此，閻錫山主政山西之后，鄉(xiāng)間便有“學(xué)會五臺話，就把洋刀挎”的民謠流傳。

于是，閻錫山與位于五臺縣境內(nèi)的五臺山便有了一種“天然”的聯(lián)系。事實上，他還未出生即已埋下了這種聯(lián)系的“種子”。他是1883年10月8日（清光緒九年農(nóng)歷九月初八）出生的，其母生他的那天夜里，夢游五臺山大孚靈鷲寺，并從寺中將他抱出，所以全家人都相信他是寺廟里的神靈轉(zhuǎn)世，絕非凡人。故而其祖父為他取名“萬喜”，視為掌上明珠。耳濡目染，閻錫山本人便也覺得自己是神靈轉(zhuǎn)世。雖然，1902年他20歲時，因報考山西武備學(xué)堂，取學(xué)名“錫山”，其師李廷揚又贈字“伯川”，“閻錫山”與“閻伯川”取代了“閻萬喜”，但他對自己是神靈轉(zhuǎn)世依舊深信不疑。后來，他對佛學(xué)有了一定研究，對五臺山和佛祖的尊崇便又多了幾分自覺。只要有機會上五臺山，他都要到大孚靈鷲寺虔誠地?zé)憔醇?，叩拜佛祖，每逢政治生涯的關(guān)鍵時刻，他都要登上五臺山，乞求佛祖保佑。

1904年，清政府為了培養(yǎng)高級軍事人才，選派閻錫山等人赴日本留學(xué)。次年，孫中山在日本成立同盟會，閻錫山加人該會。1906年夏，閻錫山與趙戴文（五臺縣東冶鎮(zhèn)人，同盟會會員，時由日本鴻文師范畢業(yè)）奉同盟會總部指示，攜帶兩顆小型炸彈秘密回國。在河邊村住了五天后，他就借口外出旅行，在長達三個月的時間里，與趙戴文到雁門關(guān)內(nèi)外和五臺山周圍各縣詳細考察地形，向各地親友、學(xué)生、教師、商人揭露清政府的腐敗無能與賣國行徑，縱論形勢，鼓吹革命。在五臺山，他不但跪拜佛祖，向僧眾宣傳了革命，還因為五臺山地勢險要，易守難攻，靠近京城，便于進擊，五臺山地區(qū)的老百姓又富有反抗精神，加之還有神靈保佑，便決定日后以五臺山為根據(jù)地，進行革命活動。返回日本后，他轉(zhuǎn)入東京士官學(xué)校（第六期）學(xué)習(xí)，與李烈鈞、唐繼堯、程潛等人加入孫中山領(lǐng)導(dǎo)的鐵血丈夫團，成為同盟會的軍事骨干，決心為推翻清王朝、建立民國而奮斗。

民國建立后，閻錫山統(tǒng)治了山西。他在河邊村出巨資創(chuàng)辦了川至中學(xué)。1922年（民國十一年）10月，他不但邀請卸任的國務(wù)總理顏惠慶到川至中學(xué)參觀，請顏惠慶題寫了“蓄荻樂佩”的牌匾，懸掛在學(xué)校禮堂，而且還親自陪同顏惠慶登臨五臺山，參觀游覽，叩拜佛祖，給大孚靈鶩寺等寺廟上了布施，與顏惠慶交流了辦學(xué)、敬佛的思想。他對佛學(xué)的深刻理解，使顏惠慶贊嘆不已。

1928年（民國十七年）北伐勝利后，蔣介石為了削弱異己力量，強調(diào)“全國統(tǒng)一”，先后拋出《軍事整理案》與《全國編遣委員會條例》，遭到馮玉祥、閻錫山、李宗仁的強烈反對。1929年編遣會議后，先后爆發(fā)了李宗仁反對蔣介石的“蔣桂戰(zhàn)爭”和馮玉祥反對蔣介石的“蔣馮戰(zhàn)爭”。李宗仁與馮玉祥失敗后，閻錫山為了聯(lián)馮反蔣，特地邀請馮玉祥到山西，住在太原晉祠。后又借口蔣介石秘密派遣便衣憲兵到晉祠劫持馮玉祥，將馮玉祥轉(zhuǎn)至五臺縣大建安村后茶窯閻的叔岳丈徐一清公館。而為了迷惑蔣介石，他還與馮玉祥同游了五臺山。此事，山西與平、津各報均曾予以報道。

閻錫山與馮玉祥此次同游五臺山，實質(zhì)上是為了反蔣，但兩人的想法又不盡相同。馮玉祥想說服閻錫山早日起兵，與西北軍共同反蔣;閻錫山卻認(rèn)為反蔣時機尚不成熟，還須等待時日。在等待期間，閻錫山既要迷惑蔣介石，與蔣介石保持“正?！标P(guān)系，又要哄騙馮玉祥，盡量拖延時間，把馮玉祥留在山西。為了不使馮玉祥識破自己的想法，他與馮玉祥游五臺山時，不但認(rèn)認(rèn)真真地參拜了各個寺廟，在大孚靈鶩寺許了愿，而且共同“商討”了反蔣大計，決心“同生死，共患難，反蔣到底”，并在佛祖面前獻血結(jié)盟。這以后，他就把馮玉祥軟禁在大建安后茶窯。直到1930年2月，閻錫山認(rèn)為反蔣時機已經(jīng)成熟，才與蔣介石進行了“國是之爭”，又與反蔣各派軍閥五十多人在太原召開了倒蔣會議和倒蔣軍事會議。反蔣聯(lián)軍高級將領(lǐng)鹿鐘麟、黃紹站、商震、張發(fā)奎等五十七人發(fā)出通電，歷數(shù)蔣介石的“十大罪狀”。隨后，閻錫山在太原就任中華民國陸?？哲娍偹玖?，馮玉祥和李宗仁分別在漁關(guān)與桂林就任副總司令，爆發(fā)了反蔣的中原大戰(zhàn)。中原大戰(zhàn)期間，閻錫山曾在北平(今北京)懷仁堂宣誓就任國民政府主席。但“主席”的寶座還未坐熱便告失敗，蔣介石下令各地“輯拿閻逆，就地正法”。閻錫山只好逃回河邊村，接著又潛至大孚靈鶩寺燒香叩頭，乞求佛祖保佑。他仍舊認(rèn)為自己是神靈轉(zhuǎn)世，終究會轉(zhuǎn)危為安。

此后不久，他又逃至大連日租界與隨行人員研究“物產(chǎn)證券與按勞分配”?！熬拧ひ话恕笔伦兒?，他秘密回到河邊村，通過多方活動，蔣介石表示愿與他“捐棄前嫌，團結(jié)御侮”，他便擔(dān)任了太原綏靖公署主任，重新統(tǒng)治晉、綏兩省。這使他更加相信自己的不凡，是神靈轉(zhuǎn)世，自己的東山再起是得益于神靈的保佑。

因為這一切，他對五臺山自然也更加關(guān)心，曾數(shù)次給金閣寺、南山寺、龍泉寺等處撥款布施，以修整廢舊寺院。時至今日，在南山寺的極樂寺還存有他題寫的石匾。石匾嵌于該寺第一處院落門首，刻有“為善修德”四字，落款為“閻錫山于民國二十四年三月題”。在他的影響下，其原配夫人徐竹青1932年與他反目后，別居一處，一直堅持吃齋拜佛，早晚面向西方，合掌問訊，默念佛經(jīng)，直到老死在臺灣。