河曲位于山西省西北部，東界偏關(guān)、五寨，南界岢嵐、保德，西、北隔黃河分別與陜西、內(nèi)蒙相鄰，是一個“一雞鳴三省”的特殊地區(qū)。由于地處黃河彎道，河曲歷史上交通阻隔，土地貧瘠，旱澇無定，老百姓災(zāi)難深重。這一特殊的人文地理環(huán)境形成了當(dāng)?shù)乩习傩彰磕甏喝ザ?，到?nèi)蒙古大青山、河套一帶打短工、拉長工的“走西口”生活生產(chǎn)方式。由這種年復(fù)一年的離妻別子的痛苦人生中自然產(chǎn)生了詠嘆人間離苦、別緒、思念、期盼的“走西口”民歌，當(dāng)?shù)厝朔Q之為“山曲”。

山曲屬山歌體裁，它形成于何時尚無確定，但在山曲基礎(chǔ)上形成的“二人臺”，據(jù)考已有二百年左右的歷史。方志中就有明代河曲“戶有弦歌新治譜，兒童婦老盡歌謳”的記載，足見其歌唱傳統(tǒng)的久遠(yuǎn)。

山曲唱詞內(nèi)容深刻，曲調(diào)豐富。1953年冬，中央音樂學(xué)院民族音樂研究所(現(xiàn)中國藝術(shù)研究院音樂研究所)首次到當(dāng)?shù)夭射浢窀?，短短三個月即記錄了一千五百多首唱詞和一百五十多種曲調(diào)，其中的《三天路程兩天到》、《人家都在你不在》、《割莜麥》、《提起哥哥走西口》、《真魂魂跟在你身左右》、《哥哥在東妹在西，天河隔在兩頭起》等都是詞曲皆佳的傳世精品。它們在詞曲結(jié)構(gòu)方面采用上下句體式，上句起興，下句表情，往往一個上下句就揭示出一種深邃的感情狀態(tài)或描繪出一種逼真的生活畫面，像“山在水在石頭在，人家都在你不在”、“聽見哥哥唱上來，熱身子撲在冷窗臺”等都是典型的例子。山曲的曲調(diào)則運用并置、呼應(yīng)、對比等兩句體，蘊含有豐富的美學(xué)意味。在反映民歌發(fā)展歷史與民間社會生活狀況方面，也具有典型的意義。