降落傘是利用空氣阻力，使人或物從空中緩慢向下降落的一種器具。從飛行中的航空器上安全降落到地面，完全借助于降落傘。降落的時(shí)候，降落傘與空氣的接觸面積很大，所以它所受的阻力也大，此時(shí)人下落的速度不至于太大，所以不會摔死人。

降落傘是從雜技表演開始發(fā)展起來的，隨著人類航空事業(yè)的發(fā)展，后來用于空中救生，進(jìn)而用于空降作戰(zhàn)。

在國外的一些軍事書刊中，會看到不少這樣的評述：“象火藥一樣，降落傘也是從中國傳來的”。降落傘起源于中國。

早在公元前一百年西漢時(shí)代的《史記·五帝本紀(jì)》中，就有降落傘原理應(yīng)用的記載。史學(xué)家司馬遷在他的著作中寫道：“使舜上涂廩，瞽叟從下縱火焚廩。舜乃以兩笠自桿而下，得不死?！彼麛⑹龅墓适率?，上古時(shí)代，有個(gè)叫舜的人，有次上到糧倉頂部，瞽叟從下面點(diǎn)起了大火，舜利用兩個(gè)斗笠從上面跳下，沒有被燒死。這是人類最早應(yīng)用降落傘原理的記載。

相傳公元1306年前后，在元朝的一位皇帝登基大典中，宮廷里表演了這樣一個(gè)節(jié)目：雜技藝人用紙質(zhì)巨傘，從很高的墻上飛躍而下，由于利用了空氣阻力的原理，藝人飄然落地，安全無恙，這可以說是最早的跳傘實(shí)踐了。日本1944年出版的《落下傘》一書寫到了這件事，書中介紹說：“由北京歸來的法國傳教士發(fā)現(xiàn)如下文獻(xiàn)，1306年皇帝即位大典中，雜技師用紙做的大傘，從高墻上跳下來，表演給大臣看?！?/p>

1977年出版的《美國百科全書》中也寫到：“一些證據(jù)表明，早在1306年，中國的雜技演員們便使用過類似降落傘的裝置?！边@個(gè)跳傘雜技節(jié)目后來傳到了東南亞的一些國家，不久又傳到了歐洲。到17世紀(jì)，各種各樣的跳傘雜技表演在歐洲各國盛行一時(shí)，傘也由紙質(zhì)改成布質(zhì)、綢質(zhì)，形狀由圓形改成多樣形。

18世紀(jì)30年代，隨著氣球的問世，為了保障升空人員的安全，雜技場上的降落傘開始進(jìn)入航空領(lǐng)域。

據(jù)國外資料介紹，當(dāng)時(shí)有人制成一種綢質(zhì)硬骨架的降落傘，以半張開狀態(tài)放置在氣球吊籃的外面，傘衣底下帶有傘繩，系在人的身上，如果氣球失事，即乘降落傘落地，這可能是最早用于航空活動的降落傘。飛機(jī)問世后，為了飛行人員在飛機(jī)失事時(shí)救生，降落傘又有了進(jìn)一步改進(jìn)，1911年出現(xiàn)了能夠?qū)阋?、傘繩等折疊包裝起來放置在機(jī)艙內(nèi)，適于飛行人員使用的降落傘，這種降落傘于1914年開始裝備給轟炸機(jī)的空勤人員，以后，隨著運(yùn)輸機(jī)的出現(xiàn)，降落傘得到進(jìn)一步改進(jìn)，逐步為軍隊(duì)大量廣泛使用，從而產(chǎn)生了空降兵這一新的兵種，帶來了空降作戰(zhàn)這一新的作戰(zhàn)樣式。

世界上第一個(gè)真正意義上跳傘成功的人是一個(gè)法國青年，名叫加勒林。1797年10月22日的法國巴黎，晴空萬里，加勒林乘坐一個(gè)巨大的熱氣球上升至100米的高空。然后他砍斷了繩索，將熱氣球放走。吊籃脫離氣球后，急速下墜。圍觀群眾一片驚呼，有的還用手捂住了眼睛。正當(dāng)人們以為加勒林即將橫尸當(dāng)場的時(shí)候，連接在吊籃上的一塊白色大帆布突然張開，最終載著加勒林搖搖晃晃地安全著陸了。人類跳傘運(yùn)動從此開始。

現(xiàn)如今，降落傘已經(jīng)廣泛地應(yīng)用于軍事與民用領(lǐng)域，是飛行人員重要的救生器具。跳傘運(yùn)動也在逐步地發(fā)展成為一種體育運(yùn)動，深受那些愛冒險(xiǎn)、愛挑戰(zhàn)的人士的青睞。