汝南南海禪寺始建于1993年，經(jīng)河南省人民政府及國家宗教局批準，由臺灣僧人明乘法師獨資修建。

釋明乘，俗名陳國勛，原籍汝南縣三門閘鄉(xiāng)，1948年被國民黨部隊抓壯丁并隨去臺灣，50年代皈依“三寶”，出家奉佛，由當時的臺灣佛教領袖、世界僧伽會會長白圣大法師親自為其剃度，收為弟子。曾三度閉關修行，兩次燃指供佛，由于明乘法師潛心研習佛經(jīng)，形成了獨特的佛學思想，不僅是虔誠的法師，也是淵博的佛教學者。先后創(chuàng)建了臺灣臺北大香山觀音禪寺、東富寺、新店念佛會、白圣安養(yǎng)院、佛教私立中興婦孺教養(yǎng)院、私立能仁高級家商職業(yè)學?！，F(xiàn)任臺灣臺北大香山觀音禪寺住持，佛教私立中興婦孺教養(yǎng)院董事長，私立能仁高級家商職業(yè)學校董事長，世界僧伽會副秘書長，是東南亞知名高僧。1983年以來，明乘法師多次回家探親，并為家鄉(xiāng)辦電修路，幫困助學，周濟孤寡老人，廣行善事。

南海禪寺的建設，事出有緣。明乘法師曾在臺灣兩次夜夢三面環(huán)水一面可通之處可建大道場，一直沒找到此處。數(shù)年后回鄉(xiāng)探親，偶游此地，方知所夢之處即此地。于是，明乘大師由臺灣臨中原，應天時之機，發(fā)大愿，投巨資，重建南海禪寺。1992年11月與汝南縣政府簽定了修復南海禪寺協(xié)議書，1993年9月奠基開工，2007年10月12日由來自世界各地的108位高僧大德為寺院全佛像開光。

南海禪寺占地面積540畝,總投資2.5億元人民幣,座落于汝南縣城東南隅,北臨駐新公路,東、南、西三面被汝河環(huán)繞，西北連小南海。主要建筑有山門、大雄寶殿、觀音殿、菩賢殿、文殊殿、天王殿、鐘鼓樓、十二道牌坊、白圣舍利塔和為迎接新世紀千禧年到來、祈禱世界和平修建的世紀和平鐘樓等。

南海禪寺與鬧市區(qū)毗鄰，咫尺舉步，就是紅塵世界，其設計獨特，理念新穎，風格殊異。“和光同塵，不失佛家氣概；毗路臨水，更見匠心獨運”。整體設計既繼承了傳統(tǒng)風格，又有實質(zhì)性突破，中心區(qū)仍按南北軸線為中心線呈對稱性分布，北山門突破了傳統(tǒng)的三門并應的模式，在突出佛家“三門”宗旨的同時，也把對世界和平、人間和合的期望表現(xiàn)在佛家山門中，建成五門并應的牌樓，寓意此為人佛福慧雙修地。而主山門則基于地理位置和總體考慮，建在寺院的西方，寓意佛由此方來，改革了寺院山門在大殿正南方的設計模式。西山門建筑群以一門一橋為單元，每個單元各具獨特風格，各具象征意義。

由山門進入寺院，要兩次跨越汝河水，通過三橋三門進入大殿：通過金廈大橋進入和平門（主山門），寓意臺灣人民與大陸人民血濃于水，血脈相連，金門與廈門相距不遠，早晚有架橋通車的可能，通過兩岸的溝通與合作，實現(xiàn)和平統(tǒng)一；通過海峽兩岸合作橋進入合作門（天王殿前大門），寓意通過兩岸攜手合作，期望人民安居樂業(yè)；最后天王殿與大殿之間的漢白玉虹橋（三心橋）進入世界和合門（大雄寶殿大門），寓意“心靜國土靜，水清江山清；心安眾生安，花香滿寺香；心平天下平，胸闊天地闊”，期望人們以心靜、心安、心平的心態(tài)，構(gòu)建和諧社會，達到使全人類和平合作的目的。既表達了明乘法師希望世界和平、兩岸攜手合作、人間世事和合的美好愿望，也表現(xiàn)出佛家的人間佛教思想。各殿堂也一改除奉放佛菩薩外，又安放有羅漢等的傳統(tǒng)模式，改為每個殿堂只奉放一尊佛菩薩模式，使每個禮佛者屏棄雜念，一心向佛，突出了開山宗長明乘法師的佛學理念。

南海澶寺平面圖為一龍型，西山門為龍頭，高聳向上的天王宮為龍角，山門與橋構(gòu)成龍嘴，兩邊彎彎曲曲的城墻狀建筑為龍須，北山門兩邊建筑為龍尾翼，500米牌坊長廊相當于龍尾，路為龍脊，河為龍脈。整個平面比喻成一條盤龍非常形象。

南海禪寺主要建筑以花崗巖石質(zhì)雕刻為主，融我國古代建筑工藝與現(xiàn)代藝術為一體，集建筑工藝、繪畫藝術與雕刻藝術于一身，取全國二十多家羅漢堂之精華，采用中西融匯、古今結(jié)合的方式，把佛教文化、民間文化、歷史故事融入整體建筑群中，積聚優(yōu)秀工匠，精選上乘石料，精雕細鑿，精鏤細刻，既古樸典雅，又獨特別致。殿廊立柱，鏤雕盤龍，飛檐凌空，鉤連相望，殿堂樓閣，肅彩繽紛，雕梁畫棟，金碧輝煌。南海禪寺布局合理，結(jié)構(gòu)優(yōu)美，氣勢恢弘，巍巍壯觀，整體上給人“繁華世界添安祥，浮光凡塵蘊靜謐”的肅穆之感。無論建筑規(guī)模還是構(gòu)建藝術上，南海寺的大雄寶殿都超過山東曲阜的大成殿和北京故宮的太和殿，成為東南亞建筑規(guī)模最大、藝術設計最精美的佛教殿堂之一。北山門至大殿的500米長的12座牌坊長廊，以佛教中的十二因緣為數(shù)，以中國古代十二地支(對應十二屬相)為序依次排列著12座花崗巖牌坊，風韻典雅，巍巍壯觀。12道牌坊，也是亞洲寺院建筑中的經(jīng)典。

南海禪寺寺域開闊，三面環(huán)水，兩面臨路，堤岸林蔭，波光塔影，曲橋畫廊，紫竹蔥郁，晨鐘暮鼓，香煙繚繞，佛經(jīng)清唱，梵音悠揚，莊嚴肅穆，靈氣十足。蔥蘢間幾點檐角高翹，隱約中數(shù)聲寺鐘傳來。與小南海風景相互映襯，形成一片面積為70萬平方米的風景區(qū)。南海禪寺掩映于鬧市，傍立于紅塵。與“曲徑通幽處，禪房花木深”的深山古寺幽深靜謐相比，佛門勝地立于熙攘之間，清凈修行卻在紛擾之中。大道通禪地，佛光映人心，紅塵飛不到，凡心自超越。

游人到此休趕路，一柱馨香保平安。莊嚴的寺院，香煙飄渺；古老的名塔，天中聳姿；迷人的天中山，煙鎖霧繞；清幽的小南海，堤柳飄絲。晨鐘暮鼓引起磬聲陣陣，綠波蕩漾送來紅荷郁香。莊嚴的寺院，美妙的風景，吸引無數(shù)禮佛觀光之士來此觀光旅游，成為天中禮佛的勝地、豫南旅游的熱點。