在我國古代婚姻結(jié)構(gòu)還不嚴(yán)密時，離婚相當(dāng)自由，所謂“夫婦之道，有義則合，無義則去”。自周朝開始，夫權(quán)制婚姻家庭制度建立起來。在西周至春秋戰(zhàn)國時期，夫權(quán)制家庭的基礎(chǔ)并不穩(wěn)固，如《周易》記載妻子離家出走。秦始皇巡游時發(fā)現(xiàn)男子招贅、寄宿女家和死了丈夫的妻子拋棄孩子改嫁的現(xiàn)象，于是才刻石頒令天下維護(hù)家庭穩(wěn)定。到了唐宋時期，夫權(quán)意識不斷強(qiáng)化，在相關(guān)法律中，女子地位低落，而且妻妾不能擅去其夫，不過在夫逃亡時，可向官府申訴離婚。

古代貴族的離婚，有一定的儀式，《禮記》中記載，不但有夫出妻的儀式，也有妻出夫的儀式，出跟被出的雙方都以謙辭自責(zé)。從史料中保存的唐人“放妻書”(離婚證書)看來，當(dāng)時男女的地位似乎相當(dāng)平等。

“放妻書”內(nèi)容大體分成三段。

第一段重述夫妻緣分，經(jīng)累劫共修得來，本應(yīng)如水如魚，同歡終日。

接著第二段描寫目前的狀態(tài)，由于兩人個性不合，經(jīng)常沖突，大小不安，六親相怨，實(shí)在無法繼續(xù)下去了。

第三段寫離婚的祝福，既然無法同處，不如“一別兩寬，各生歡喜”，同時祝福離婚后男女各有前程。

在離婚書末尾，有的注明給女方贍養(yǎng)費(fèi)。而離婚證書都要會聚兩家父母、親戚共同作證。

從唐人出具的“放妻書”來看，類似于我們今天所說的“協(xié)議離婚”，盡量好聚好散。

我國古代雖然是男權(quán)社會，婦女需要“三從四德”，但男子是不可以任意休妻的，因?yàn)榉蚱薜碾x異同受家族觀念的支配，也為法律所限定，還受到情與理的約束。據(jù)《白居易集》記載，妻子給在田里耕種的丈夫送飯時，路上遇到饑餓的父親，便把飯菜送給父親吃。丈夫在田里等得饑餓，非常憤怒，執(zhí)意休妻，妻子不服，于是告到官府。白居易判決時說：“按照婦女的德行標(biāo)準(zhǔn)，妻子理應(yīng)順夫，然而報答父親恩情乃出于天性。所以，應(yīng)先將飯給父親吃，丈夫在其后。由于孝親重于事夫，故丈夫終不可休妻。”

由于古時候十分重視社會關(guān)系的穩(wěn)定，離異總不被提倡，所以離婚率是很低的?！兑住ば蜇韵隆氛f：“夫婦之道，不可以不久也，故受之以恒?！薄豆茏印ば】锲芬灿小笆咳銎?，逐于境外”的條文。東漢的馮衍，年老出妻，遭人批評。宋代以后，士大夫多認(rèn)為出妻的人沒有品行。至于一般農(nóng)村，出妻的情形更為少見，這是受到經(jīng)濟(jì)因素的限制，離婚使家內(nèi)勞動力減少，再娶的負(fù)擔(dān)也很重。

此外，名分觀念也有影響，在“夫妻義重”的普遍想法下，也不敢輕言離婚。由此可知，琴瑟和鳴的婚姻理想，不但表現(xiàn)在婚姻的締結(jié)、維持上，也限制了離婚趨勢的發(fā)展。

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中國古代的婚姻的意義是合二姓之好，上以事宗廟，下以繼后世。可見宗族的延續(xù)及保障對祖先的祭祀是婚姻的重要目的。古代離婚旨在絕二姓之好，即重在兩個家庭的決裂而非夫婦感情的破裂。

中國古代法律上不用離婚這個詞，取而代之的是絕婚、離棄、休妻、出妻等用語。中國古代的主要離婚形式包括：

（一）七出

我國古代的理和法為男子休妻規(guī)定了七種理由，這就是所謂的七出。具體包括：不順父母、無子、淫、妒、惡疾、多言、竊盜（中國古代的婦女沒有家庭財產(chǎn)的處理權(quán)，因此只要擅自動用了家庭財產(chǎn)就是盜竊。）

法律規(guī)定的七出是丈夫無須經(jīng)官府同意即可休妻的法定理由。同時為了維護(hù)封建道德，古代婚姻制度又規(guī)定了三種丈夫不得休妻的法定事由，客觀上維護(hù)了女性權(quán)利，即所謂的三不去：有所取無所歸、與更三年喪、前貧賤后富貴。即：妻子無娘家可歸、無所依附的不能休；和丈夫一起為公婆服過三年喪的，不能休；結(jié)婚時夫家貧賤，曾與丈夫同甘共苦，后來富貴了不能休。但對于七出的淫、惡疾，不適用三不去原則。

（二）義絕

義絕是一種刑事附帶民事的法律后果。如果夫妻之間，一方與他方的親屬間，或者雙方的一定親屬間發(fā)生了法律所指的相互侵害如毆斗、殺害、奸情等犯罪案件，在追究犯罪人刑事責(zé)任的同時，不論夫和妻是否愿意，必須離異，違者要受到刑事受罰。

（三）和離

和離是我國封建社會一種允許夫妻通過協(xié)議自愿離異的法律制度。但是由于男尊女卑的思想的束縛，所謂和離，大多是一種協(xié)議休妻或者放妻，往往成為男方為掩蓋出妻原因，以避免家丑外揚(yáng)而采取的一種變通方式。

（三）呈訴離婚制度

所謂呈訴離婚，即發(fā)生特定事由時由官司處斷的離婚。依封建法律規(guī)定，如果妻背夫在逃、夫逃亡三年、夫逼妻為娼、翁欺奸男婦等，男女雙方都可以呈訴要求解除婚姻關(guān)系。