馬燈是蕪湖地區(qū)民間在春節(jié)期間才有的一種帶有祭祀性質(zhì)的演出游玩活動。最早的淵源可追溯至《詩經(jīng)》中記載的“祃祭”，意為出師前祈禱勝利的師祭。

在“戰(zhàn)國時期”民間為戰(zhàn)魔驅(qū)疫、祈福祭祀的習(xí)俗一直繼承。最近的傳說則是清代太平天國戰(zhàn)爭時期，受傷軍士流散隱居鄉(xiāng)間后，遭遇“瘟疫”流行，就將馬燈活動傳授給當(dāng)?shù)匕傩?，以此來?qū)逐瘟神。繼承至今，已成為蕪湖地區(qū)民間過年期間的一種文化娛樂活動，是安徽蕪湖地區(qū)文化的一種表現(xiàn)形式，也被列入安徽省重要的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)之一。

馬燈表演團(tuán)隊是由8個小孩、19-21個戲服青年、4個樂隊中年、2個舉高燈的中年、2個高舉帥旗的青年，1個帶隊師傅與村族長共同組成。其中19-21個化妝穿戲服的青年是表演主力，他們借助化妝和戲服扮演三國演義、楊家將等戲中的英雄人物，諸如諸葛孔明、周瑜、劉備、關(guān)云長、樊梨花、薛仁貴、薛丁山、穆桂英、楊六郎等。每個扮演者的臉上也根據(jù)戲曲中人物形象化妝，如紅臉的關(guān)公，黑臉的張飛，白臉的丑角等。

既然稱之為“馬燈”，那么如何表達(dá)“馬”呢？人們巧妙地用竹篾扎成五十至一米長“馬頭”、“馬屁股”，再用戲服蒙上。飾演人物需要根據(jù)歷史實際人物馬匹不同，穿著紅色、黃色、青綠色、白色、黑色棉質(zhì)布料褲子。扇子、大刀、槍等道具的配置也是根據(jù)歷史人物實際情況而定。

蕪湖馬燈以列陣、演武為表演形式。出場時，燈手將馬脖子栓在腰上，馬頭拎在手上，另一手執(zhí)刀槍。穿戴的是大體與中國京劇行頭戲裝相仿的繡花馬燈服飾，但后裾較長，須蓋住綁在腰上的竹編馬屁股。

馬燈表演者一般是村中尚未結(jié)婚的年輕男子。雖都是戲中英雄人物，但角色仍有輕重之分，尤其以“關(guān)圣大帝”為主。哪家人扮演哪個角色，也都是很講究的，需要考慮血緣關(guān)系遠(yuǎn)近、輩分、年紀(jì)等等，細(xì)究起來是很復(fù)雜的。近幾年為了方便多用抓鬮的方法來決定了，但也存在因為要結(jié)婚等喜事想搶彩頭的，就會爭著扮演“關(guān)圣大帝”，小孩子則會爭頭馬，多是為了討個吉利。馬燈表演隊組建好后，一般會提前一兩周在村里進(jìn)行排練。

馬燈在出村表演前，還有很多前期準(zhǔn)備，最重要的則是請神召將。在除夕當(dāng)晚，所有表演者化好妝穿著戲服集中到祠堂中，請道士立神壇發(fā)檄儺祭，神壇上立了馬戲中諸位歷史人物的神牌，道士誦經(jīng)、踩罡作法以請神召將，讀寫有全村戶主和馬燈隊員姓名的疏文，將神請來附在各個馬燈扮演者身上，以使這只馬燈隊伍具有戰(zhàn)魔驅(qū)疫的神力。這樣，這只馬燈隊伍便可以出村表演了。

馬燈表演隊一般會去到周邊與本村有宗族或親戚關(guān)系的村莊。每到這些村莊，村里的村長和村里有關(guān)系的親戚會有一個“接燈”儀式，即村長提著燈籠為馬燈表演隊帶路，帶到村里的親戚家時，親戚會放炮竹歡迎。隨后，馬燈表演隊會進(jìn)去相關(guān)的親戚家繞一圈，不可以踩踏門檻，且繞的方式也很有講究，即前面一個人和后面一個人順時針繞一下，再逆時針繞一下，繞成一個“8”字型。這個儀式被稱之為“繞兆”，主要有除邪庇佑的寓意。

“接燈”和“繞兆”儀式完了之后，馬燈表演隊便會走到村里的空地上，開始正式的馬燈表演了。馬燈的表演形式主要是陣列和演武，根據(jù)現(xiàn)存部分史料記載，馬燈陣列是由古代兵家陣法演變而來。在開場鑼鼓敲響之后，會有八個7、8、9歲的小孩手拿云朵上場走陣，稱之為“八家云”，這是為后面天兵天將的表演造勢的。正式表演中的走馬陣列的陣式主要有“雙龍會”、“八盞燈”、“雙破蔑”、“龍蝦戲水”、“梅花五瓣”，演武樣式有“四馬親嘴”、“八馬親嘴”、“十六馬親嘴”、“穆桂英掛帥”、“烏龍盤錦”等。不過平時看馬燈的時候并不知道這么多的專業(yè)術(shù)語和故事情節(jié)，只覺得馬燈表演者們錦旗飛揚、刀槍撞擊，甚是熱鬧。個人覺得最印象深刻的場景便是表演最后關(guān)帝揮舞著青龍刀“掃堂”的表演，此時場上的掌聲和歡呼聲也是最響亮的。

在結(jié)束了三四天的演出后，馬燈表演隊回到自己村，還需要完成最后一個儀式——送神。在祠堂外的一塊空地上，同樣需要道士誦經(jīng)，馬燈表演者便著戲服化著妝拿著表演人物的牌位，將牌位扔入火中燒掉。最后，每個表演者拿一根香，也將其扔入火中，便立即往各自家中跑。據(jù)說跑得越快的今年便會越吉利，雖沒親眼見過，但是想想大家都化著妝穿著戲服奔跑的場景，便覺得很有畫面感和喜感。

但是隨著城市化的發(fā)展，越來越多的人遷移到城鎮(zhèn)生活，村里的年輕人越來越少，隨著宗族社會的瓦解，以宗族和親緣關(guān)系為基礎(chǔ)的年俗活動也在逐漸消失，越來越少的村莊會繼續(xù)保留和傳承這種馬燈活動。