樂(lè)昌花鼓戲，俗名“唱花鼓”或曰“調(diào)子戲”，起源于樂(lè)昌民間圈地作場(chǎng)而演出的燈彩歌舞——“踩矮臺(tái)”，曾廣為流行在粵北的樂(lè)昌、仁化、曲江、乳源、連縣等地及湘南武水中、上游一帶，是當(dāng)?shù)厝嗣袢罕娤猜剺?lè)見(jiàn)的一種民間小戲。

樂(lè)昌花鼓戲的出現(xiàn)，文獻(xiàn)記載始見(jiàn)于清康熙二十五年（1686年）重修的《樂(lè)昌縣志·風(fēng)俗》述：“立春先一日，坊民扮戲劇?！庇帧吧显琪西荣逯?，以衣飾相麗，沿市婆娑，類古之儺者?！背鮿?chuàng)時(shí)期，僅以一丑、一旦進(jìn)行妝扮，運(yùn)用當(dāng)?shù)氐拿窀?、小調(diào)、燈彩歌舞酬唱曲演唱一些民間的日常生活、生產(chǎn)和男女相悅故事，名曰“踩矮太耍對(duì)子”。延至清代中葉，始出現(xiàn)以此為職業(yè)的民間班社。據(jù)乾隆十九年（1754年）樂(lè)昌瑯頭鄉(xiāng)興建下手戲臺(tái)立戲臺(tái)碑志載：是時(shí)已有本地鄺姓調(diào)子藝人為“增娛鄉(xiāng)里”，由“海、澄、清三房子弟共相樂(lè)助，資管弦以邀”，組成“余慶堂調(diào)子班”，等上該戲臺(tái)“創(chuàng)為扮演”。此后，由于各地競(jìng)相效仿，不僅在樂(lè)昌境內(nèi)相繼出現(xiàn)了慶豐堂、群樂(lè)堂、群英堂、同樂(lè)堂等三十多個(gè)知名班社，涌現(xiàn)了鄧成楨、張?zhí)鞂?、何萬(wàn)杰、廖質(zhì)彬等名噪一時(shí)的藝人。

樂(lè)昌花鼓戲的劇目，分別取材于當(dāng)?shù)氐拿耖g傳說(shuō)、神話故事及社會(huì)生活身邊事。早期劇目如《小花鼓》、《小探妹》、《扯油菜》等，多為一一丑、一旦扮演的“二小戲”（又名“對(duì)子戲”），或以小生、小旦、小丑為角色的“三小戲”。這些劇目盡管情節(jié)較為簡(jiǎn)單，但卻充滿著濃郁的鄉(xiāng)土生活氣息和民間歌舞的酬唱色彩。后來(lái)，隨著劇種的發(fā)展和受外來(lái)高臺(tái)大戲的影響，才逐漸出現(xiàn)了諸如《三看親》、《柴姑記》、《云南尋夫》、《朱買臣賣柴》等中型、大型劇目，并將內(nèi)容題材擴(kuò)大到社會(huì)生活的各個(gè)層面。

樂(lè)昌花鼓戲音樂(lè)，源于當(dāng)?shù)氐拿窀?、小調(diào)，以及燈彩歌舞對(duì)唱小曲，唱腔分正調(diào)、小調(diào)、雜碉三大類，以南、北路作區(qū)分，采取曲調(diào)聯(lián)形式，輔以某些板式變化；伴奏形式則經(jīng)歷了“一支嗩吶兩把弦，敲鑼打鼓五人兼”到“文場(chǎng)、武場(chǎng)、六把椅子分坐戲臺(tái)兩旁”的演變發(fā)展過(guò)程。

樂(lè)昌花鼓戲表演藝術(shù)，素有小、笑、活和“無(wú)丑不成戲”之說(shuō)。行當(dāng)體制原為一丑、一旦，后來(lái)又逐漸發(fā)展成生、旦、丑、凈四大行當(dāng)和各種不盡相同的腳色應(yīng)工戲路。在唱、念、做、舞等方面，不僅運(yùn)氣、發(fā)聲，行腔講究浮、沉、吞、吐、顫音、吟音、花舌、襯字、襯腔的靈活運(yùn)用，身段動(dòng)作注重手、眼、步、舞等三節(jié)、六合的協(xié)調(diào)統(tǒng)一，而且較為常見(jiàn)的走矮步、耍扇花、舞彩巾等，也都各具特點(diǎn)及程式、規(guī)范和套路。