《南海更路經(jīng)》又有《南海水路經(jīng)》、《南海定時經(jīng)針位》、《西南沙更簿》、《順風得利》、《注明東、北海更路簿》、《去西、南沙的水路簿》等名稱，不同的名稱有不同的手抄本和口頭表述內(nèi)容。

《南海更路經(jīng)》有兩類，一類是以手抄本形式傳下來的，俗稱《南海更路簿》；一類是口頭傳承下來，俗稱“更路傳”。主要分布于文昌市、瓊海市沿海一帶。其次是?？谑?、陵水黎族自治縣、萬寧市、三亞市、臨高縣等港口海岸漁村。

所謂的更路經(jīng)、更路簿、更路傳，實為漁民自古以來自編自用的航海“秘本”，是一種記錄航海知識的手抄本小冊子，或是一張手繪的航海地圖，它是每位船長必備的航海圖。

我國人民最早發(fā)現(xiàn)和開發(fā)了南海島嶼礁灘。史料記載，距今7000-3000年前，中國南方“駱越人”的一支跨海而來，成為海南島的世居先民，后稱黎族，說明那時人們已掌握了渡海技能。

而在南海之濱的陵水新村港海邊，考古發(fā)掘出土大量新石器時期的石制、陶制網(wǎng)墜和海動物遺殼、遺骨化石，充分證明了海南島先民世代捕魚為生。

遠在秦漢時代，我國先民在南海就已經(jīng)有了航海通商和漁業(yè)生產(chǎn)活動。從漢代開始，中國開通了與東南亞、南亞、大洋洲、非洲、歐洲許多國家交往的“海上絲綢之路”，海南島和南海諸島海域是必經(jīng)之地。無數(shù)的商船乘風破浪，滿載中國傳統(tǒng)物品駛離，同時運回眾多國外奇珍異寶，航海貿(mào)易應運而生。

據(jù)專家考證，《南海更路經(jīng)》形成于明代，如今，海南的漁民們?nèi)匀辉趯嵺`中補充豐富著《南海更路經(jīng)》。

南海島礁散布，被航海者視為險途，南沙群島中部，向有“危險地帶”之稱，有諺云：“走水行船三分命”。一代代船長口口相傳，筆筆記錄，將航海技術、路線水流、島嶼暗礁分類整理，譜就漁民智慧的結晶———南海更路經(jīng)。

《南海更路經(jīng)》區(qū)分南海為“東?！焙汀氨焙！保ǘ_經(jīng)針位），東海即西沙群島海區(qū)，北海即南沙群島海區(qū)。海南漁民每年趁東北季風先赴西沙，后赴南沙，便稱西沙為東海，南沙為北海。

“更”是我國古代計算航程的單位。一更等于六十里，表示一個約數(shù)。路者，是指導航行路線，即航行的路線圖。《南海更路簿》指手抄航行路線圖的手抄冊子，《南海更路傳》指口傳的航行路線經(jīng)驗。

南海綿綿三百余萬平方公里，僅憑經(jīng)驗，沒有數(shù)百上千年的探索和積累，是很難產(chǎn)生《更路簿》這樣準確的航海圖，而圖中記載的航海路線，航行要領，氣象水流，更不知是多少漁民用鮮血換來的“生命航線”。

更路經(jīng)主要記載了3條航線，一是漁民出海捕魚路線，二是華僑出國路線，三是我國古代海上貿(mào)易路線。圍繞這3條主航線，詳細記錄了南海島礁的名稱與分布、地貌與海況等。如有一《更路簿》繪制有一幅《南海西沙、南沙群島地理位置略圖》，與后來用現(xiàn)代手段繪制的南中國海航海圖驚人的相似。

更路經(jīng)不但對島礁的形態(tài)作圈、筐（礁環(huán)）、門、孔（礁環(huán)缺口）、峙（島、沙洲）、線（高潮淹沒、低潮呈現(xiàn)）、塘（湖）等區(qū)分。還對海浪、潮汐、風向、風暴等氣象氣候和水文情況作了詳細述說。

根據(jù)更路經(jīng)記載，漁民按照地形、氣候、水文、生物、海產(chǎn)位置、數(shù)字、順序、大小、顏色及傳說等11項，對南海諸島進行命名98處，其中西沙群島地名22個，南沙群島地名76個，例如甘泉島等名稱沿用至今，這些對后來我國標準命名和繪制分布圖都起著重要的作用。

自古以來，海南漁民在南海諸島的活動，探索出南海的安全航線，催生了《南海更路經(jīng)》。它的產(chǎn)生絕不是個人所作，也非一朝一夕功夫，而是海南漁民長期積累的經(jīng)驗總結和集體智慧的結晶。

《南海更路經(jīng)》是海南漁民在與大海的搏斗中，用勇氣和生命寫成的“大書”，在西沙、南海島嶼上有明清兩代遺留的小廟14座，既有祭祀海上“保護神”的，也有祭祀海上遇難先民的，“108兄弟廟”就是祭祀在南海航行和作業(yè)遇難的海南漁民的孤魂。

茫茫南海，浩瀚無邊。更路經(jīng)、更路簿、更路傳是海南漁民自古以來自編自用的航?！懊乇尽?、“寶典”，是每位出海遠行的船長隨身必備的航海圖。到目前為止，有關專家已發(fā)現(xiàn)了十多種不同形式和版本的更路經(jīng)。沒有千百年的探索積累，便沒有流傳至今的詳實準確的南海航海圖。這些文圖中記載的航海路線，暗礁分布，氣象水流特征，是不知多少漁民用鮮血和生命換來的“生命航線”，令人敬畏。

目前已查明的《南海更路簿》有：蘇德柳抄本《南海更路簿》、許洪福抄本《南海更路簿》、鄭慶能抄本《瓊島港口出入須知》、《廣東下瓊更路法錄》、郁玉清抄藏本《南海定羅經(jīng)針位》、陳永芹抄本《西南沙更路簿》、林鴻錦抄本《南海更路簿》、王國昌抄本《順風得利》、秦興銑存《注明東北海更路簿》、蘇承芬抄藏本《南海更路簿》、李根深收藏《東海北海更路簿》、符宏光填繪的《西南沙群島地位位置圖》等?！赌虾８穫鳌芬延涗浐涂趥鳌澳虾８穫鳌庇许n健元、齊見德口述的《我的行船經(jīng)驗》、《航海和捕撈經(jīng)驗》等。

瓊海博物館館長陳貽愛收藏了一本抄于民國時期的《更路簿》，不但記錄了我國通往東南亞、西亞、東北亞以至地中海沿岸國家的線路，還有一年12個月海上流水特征的記載，也不乏風向、暗礁的準確描述，對于那些危險地段還特別標注了航行速度以示提醒。

當年我軍收復被日本占領的南海諸島時，共派出太平、中亞、永興、中建四艘軍艦，雖然那時的軍艦已安裝現(xiàn)代導航設備，但依然請了很多海南漁民充任海上向導，靠《南海更路經(jīng)》指導航行。

《南海更路經(jīng)》是古代海南人發(fā)現(xiàn)和開發(fā)南海諸島的真實記錄，是認定南海諸島自古以來就是中國領土的有力證據(jù)。它又是在南海航行的指南，對研究我國外貿(mào)史、航海史、南海開發(fā)史都有重要的史料價值，是海南留給世界的財富。

《南海更路經(jīng)》處于瀕危狀況，科學的進步，有了現(xiàn)代的航海圖標和衛(wèi)星定位系統(tǒng)，逐步取代了古代流傳下來的《南海更路簿》和《南海更路經(jīng)》，人們對它逐漸淡忘，忽視了它的重要價值，如果不及時進行搜集，不知有多少《更路經(jīng)》散落失傳。有些年老的漁民腦海中記憶著《更路經(jīng)》，逐漸年邁離世，造成難以補救的遺憾和損失。搶救和保護《南海更路經(jīng)》，刻不容緩。

南海航道更路經(jīng)，入選第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。序號：1027；項目名稱：南海航道更路經(jīng)；項目類別：民俗；申報地區(qū)或單位：海南省文昌市；編號：Ⅹ-120。