蒙古族的族稱，是根據(jù)蒙古族的自稱“mongol”得名。見載于《舊唐書》記為“蒙兀室韋”，又見于《契丹國(guó)志》記為“蒙古里”。此外，還有各種不同記音見于各史籍中。元代以后，固定記為“蒙古”。其意為“永恒之火”。

從13世紀(jì)起，蒙古族由部落名稱變成了民族的名稱。蒙古族形成以前，有部落近30個(gè)，最著者有孛兒只什、札只剌、泰赤烏、弘吉剌等部。此外，還有如蔑兒乞、塔塔兒、克烈、乃蠻、斡亦剌等部落。各部落之間，經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。成吉思汗在1206年建立蒙古汗國(guó)，消除了北方草原長(zhǎng)期存在的部落割據(jù)混戰(zhàn)狀態(tài)，促進(jìn)了彼此間的往來和聯(lián)系。以蒙古部落為核心，共同使用蒙古語言，使各有名號(hào)的部落，逐漸形成統(tǒng)一的蒙古民族共同體。

關(guān)于蒙古族的族源問題，目前，主要有匈奴說、突厥說、吐蕃說、東胡鮮卑說等。

1、匈奴說。代表者有方壯猷。他用比較語言學(xué)的方法，探討匈奴語與蒙古語的關(guān)系。提出“古匈奴語言上之通則與今蒙古之通則不相違背，是則就比較語言學(xué)上以推測(cè)匈奴民族之種屬問題，與其此民族為土耳其種之祖先，實(shí)不若認(rèn)此民族為今蒙古之遠(yuǎn)祖之為近真?！?/p>

2、突厥說。代表者有柯劭忞。他認(rèn)為“蒙古之先出于突厥”，是據(jù)宋人孟珙在《蒙韃備錄·立國(guó)》中記述“韃靼始起，地處契丹西北，族出于沙陀別種”。

3、吐蕃說。主要據(jù)據(jù)《漢譯蒙古黃金史綱》記載：蒙古祖先來源于西藏王子，西藏的王子是從印度而來。《蒙古佛教史》、《蒙古源流》等也有類似敘述。這是為了蒙古人信仰其佛教用吐蕃的神話來附會(huì)編造的。

4、東胡鮮卑說。我國(guó)歷代很多學(xué)者主張蒙古族出自東胡。屬于東胡系的有鮮卑，這是一個(gè)很多部落的總稱。兩漢時(shí)有烏桓、鮮卑、契丹?！杜f唐書》的《室韋傳》中記載有“蒙兀室韋”。有人認(rèn)為“鮮卑”與“室韋”是同一個(gè)字的兩種音譯。蒙古室韋屬于契丹系統(tǒng)，語言與契丹相類，而服飾、辮發(fā)和使用“角弓”的風(fēng)俗習(xí)慣與鮮卑相同?！翱梢婖r卑、契丹、室韋蒙古都是屬于東胡之一族系的”。