全國唯一一座女祠堂“清懿堂”坐落在國家級歷史文化名城安徽歙縣棠樾村西端，與棠樾牌坊群相鄰。

祠堂作為封建宗法制度下同族人共同祭祀祖先的房屋，一向為男人的圣殿。他們在這里決議族中大事、懲罰違背族規(guī)者和供奉祖宗牌位祭祀。在男尊女卑的時代，女性均與祠堂無緣，除非因觸犯族規(guī)在這兒接受懲罰。如同名字不能忝列宗譜一樣，女性祖先在祠堂里沒有牌位，甚至在祭祀活動時她們連祠堂的大門都不能進入。惟獨這“清懿堂”石破天驚地成為一個奇跡，女性不但可以入祠祭祀，共商女性大事，并立有女性祖先牌位，而且祠堂本身就是專為女性而建、為女性獨用的女祠。

清懿堂女祠建于清代嘉慶年間，是棠樾村大鹽商鮑氏二十四世祖鮑啟運創(chuàng)建的，借以紀念為徽商的輝煌同樣作出犧牲和貢獻的鮑氏婦女。

“清懿堂”3字巨匾高懸在享堂照壁正中，出自書法家鮑(左钅加“珍”右)之手，另一塊“貞烈兩全”的橫匾，則是清代名人曾國藩所書。堂以“清懿”為名，取的是“清白貞烈、德行美好”之意，是一曲婦女的頌歌。

女祠面闊16.9米，進深48.4米，五開間，三進，依次為門廳、清懿堂主廳和寢堂與享堂，整座建筑以硬山式高低錯落馬頭墻外觀為主要特色，惟有后進部位為歇山式閣樓。雙天井設計既可保證祠堂內部的采光、通風要求，更寓示著“婦女也頂半邊天”的深意。石制柱礎、龕座、欄桿、抱鼓石，磚制八字墻，木制雀替、梁馱、外檐柱撐等，皆施精細雕刻，典雅細膩，柔中透剛，玲瓏剔透，精美絕倫。整體建筑給人的感覺是：結構緊湊，用材勻稱，造型流暢，剛柔相濟，內秀而外樸，端莊而不刻板，令每一位參觀者時時都能知道：自己正在參觀的不是一般的祠堂，而是全國唯一的女祠。

最有力的提醒和最有趣的證據，恐怕要數這女祠的整體建筑朝向了。一般的祠堂都是坐北朝南的，惟獨這女祠卻是坐南朝北。這種大相徑庭的構思來自《易經》上“男乾女坤、陰陽相?！钡恼芾恚葹榕?，當然得與男祠相反。同時，北堂古為母氏所居，坐南朝北，旨在頌揚母恩母德，可見女祠設計之良苦用心。

據《民國歙志》載：棠樾鮑氏貞節(jié)烈女，明清兩代達59人之多。她們的牌位赫然聳立在女祠享堂龕座上，她們可歌可泣的故事現在又衍化成女祠中陳列出的蠟像長廊風景線，“催乳哺弟”、“送夫經商”、“養(yǎng)老恤孤”……每一個故事都閃爍著女人的異彩，催人淚下，促人遐思。同時列為永久性展示的，還有“中國歷代婦女服飾展覽”，更使女祠內容益加充實多趣，激發(fā)出“美麗的女祠、美麗的婦女、美麗的文化”的詩情。作為博大精深的徽州文化的一個亮點，作為源遠流長的中華文化的一朵奇葩，全國唯一女祠已經成為海內外諸多專家學者和游客們關注的焦點，他們從五湖四海走來，走近女祠，走進女祠，破譯這個耐人尋味的歷史謎團，傾聽這首奇特立體的婦女頌歌。