我國(guó)自古就有元宵夜張燈的習(xí)俗，至今更加盛行。關(guān)于元宵夜張燈的來(lái)歷，雖然有多種說(shuō)法，但主要源于佛家的發(fā)明和倡導(dǎo)。

佛家一向崇尚火光，它的教義中就有把火光比作佛之威神的說(shuō)法，認(rèn)為“無(wú)量火焰，照耀無(wú)極”，而火光的照耀，既可破除塵世的昏暗，又能顯現(xiàn)佛的正大光明，從而能夠解除蕓蕓眾生的痛苦和煩惱，因此燈火就成了佛像前的主要供具之一。又據(jù)佛教的傳說(shuō)，佛祖釋迦牟尼示現(xiàn)神變、降伏神魔的時(shí)間，是西歷的12月30日，為紀(jì)念佛祖釋迦牟尼神變伏魔的壯舉，這一天佛門都必須舉行燃燈法會(huì)，張燈結(jié)彩，熱鬧非凡。佛教傳入中國(guó)以后，中國(guó)的佛教徒便在農(nóng)歷正月十五這一天大張其燈，而這一天恰好是中國(guó)重要傳統(tǒng)節(jié)日元宵節(jié)，男女老少都可以晚上出來(lái)游玩，夜市特別繁榮，從而能夠進(jìn)入寺廟觀燈。但這時(shí)的張燈風(fēng)俗，還僅僅限于佛門，民間并未流行，處于只觀燈不張燈的狀態(tài)。

我國(guó)民間元宵夜張燈，始于東漢初年。東漢明帝時(shí)，佛、道兩家在宮廷內(nèi)斗法，結(jié)果佛家獲勝，明帝即詔令全國(guó)于正月十五夜張燈，以顯揚(yáng)佛家的正大光明。佛教從東漢時(shí)起就在中國(guó)盛行，經(jīng)久不衰，于是佛門弟子就通過(guò)各種渠道，竭力倡導(dǎo)張燈，使元宵夜張燈觀燈的風(fēng)俗日見(jiàn)其盛，到南北朝時(shí)即成定俗，沿傳至今。

元宵夜張燈，由于是佛家創(chuàng)始和倡導(dǎo)，所以其燈式，早期多仿照佛門所制。例如燈具，除普通燈籠外，大型的有法名“燈輪”、俗名“燈樹(shù)”等巨燈?！盁糨啞被颉盁魳?shù)”由許多盞彩燈組成，十分壯觀。如唐代京城長(zhǎng)安的“燈輪”，就“高二十丈，衣以錦繡，飾以金玉，燃五萬(wàn)盞燈，簇之如花樹(shù)”，所以俗名“燈樹(shù)”，其規(guī)模之大，形式之美，無(wú)法形容。宋代更甚，每年元宵夜，京城等地都要制作高大的“彩山”，上懸數(shù)萬(wàn)盞燈，作為中心燈區(qū)，供人觀賞。

唐代以后，因?yàn)榉饨ńy(tǒng)治者企圖利用各種宗教麻痹人民，除了尊崇佛教外，又尊崇道教。由于道教曾得到唐玄宗等皇帝的偏愛(ài)，見(jiàn)佛家創(chuàng)導(dǎo)的元宵夜張燈風(fēng)俗已經(jīng)廣行民間，也以他們的“天地人三官說(shuō)”，附會(huì)其教義中的“三元說(shuō)”，宣稱“天官”在“上元”之日即正月十五日賜福于民，才有張燈之舉，因此元宵夜張燈應(yīng)屬道家創(chuàng)立。兩家相斗，統(tǒng)治者正好利用，因此導(dǎo)致后人對(duì)元宵夜張燈的來(lái)歷爭(zhēng)論不休。

其實(shí)，承認(rèn)元宵夜張燈風(fēng)俗由佛家倡導(dǎo)并演變而來(lái)，正說(shuō)明我國(guó)古代對(duì)外文化交流的發(fā)展，表明中國(guó)傳統(tǒng)文化是世界文化的一支巨流，很早就閃爍出它固有的光輝。