東漢建安二十四年（219年），益州牧劉備在今江油鄰近的平武縣南壩設(shè)置“江油戌”，江油之名由此開始。

據(jù)北宋《太平寰宇記》解釋，江油之名是“取江水以稱邑”，明代《蜀中名勝記》說“是以江水所由矣”。江油，是涪江源流（由）的意思?！短藉居钣洝肪?4龍州江油縣：“西魏廢帝二年（553年）置龍州及江油縣，?。ǜⅲ┙苑Q邑兼郡。”《郡縣釋名》四川卷下：“后魏置江油郡，縣名同，以涪江一水縈回清澄如油也。”以上二說取義相近?！洞竺饕唤y(tǒng)名勝志·四川名勝志》卷10：“古江油郡及縣，今平武之江油鋪，是以江水所由也?！保ㄖ袊孛Z源詞典）

歷史沿革

漢高祖六年（前201年）前，分屬廣漢郡的涪縣和剛氐道。東漢明帝永平元年（58年）在今雁門區(qū)內(nèi)設(shè)置德陽縣，隸廣漢郡，是為市境建縣之始。東漢建安二十四年（219年），益州牧劉備在今江油鄰近的平武縣南壩設(shè)置“江油戌”，江油之名由此開始。

據(jù)北宋《太平寰宇記》解釋，江油之名是“取江水以稱邑”，明代《蜀中名勝記》說“是以江水所由矣”。江油，是涪江源流（由）的意思。東晉孝武帝寧康，太元年間（373—396年），在今江油青蓮鎮(zhèn)僑置漢昌縣隸巴西郡，西魏廢帝年間（552—553年）改名昌隆縣，遷縣治于今彰明鎮(zhèn)，隸巴西郡。

唐玄宗先天元年（712年），改稱昌明縣，隸綿州。五代后唐同光二年（924年），改稱彰明縣仍隸綿州。

南宋寶佑六年（1258年），縣治隨龍州郡治遷今江油市大康鄉(xiāng)舊縣村。

元至正二十五年（1365年），縣治遷今武都鎮(zhèn)陽亭上壩，隸龍州宣慰司。

明洪武十三年（1380年）縣治遷武都鎮(zhèn)，隸屬劍州。

清代改隸龍安府。

1912年后隸西川道。1935年，中國工農(nóng)紅軍第四方面軍長征路過江油和彰明兩縣大部份地區(qū)，建立濟(jì)時、重華、彰明3個縣蘇維埃和中壩市蘇維埃政府，時約3個月，紅軍離開后，江油縣隸四川第十四行政督察區(qū)。

1949年12月22日后，隸屬劍閣專區(qū)（1952年10月更名廣元專區(qū)），1951年5月，縣治遷中壩鎮(zhèn)。1953年改隸綿陽專區(qū)，1958年9月，江油、彰明兩縣合并，名江彰縣，次年4月更名江油縣，1968年隸綿陽地區(qū)，1985年綿陽地區(qū)撤銷，設(shè)置綿陽市，江油縣隸綿陽市。

1988年6月30日，撤銷江油縣，設(shè)立江油市（縣級），由省直轄，綿陽市代管，市人民政府駐中壩鎮(zhèn)北大街。

名字的來歷傳說

一、位于川西北的江油，歷史悠久。追溯江油名字的來歷，相傳與八仙之一的呂洞賓有關(guān)。

有一年，王母娘娘召開蟠桃會，宴請群仙，天上天下仙人云集，十分熱鬧。呂洞賓因多喝了瓊漿玉液，酒醉當(dāng)眾調(diào)戲了牡丹仙子，被玉皇大帝貶下人間做善事贖罪。玉皇大帝要他每天賣一罐清油，不準(zhǔn)白白送人，不準(zhǔn)倒掉，否則決不輕饒。

呂洞賓來到凡間，便在西海邊的街上賣清油。為了早點(diǎn)賣完，好去飯館喝酒，別人給錢就賣。這時，有個十一二歲的小孩來買清油，小孩給了他五文錢，呂洞賓將半罐清油全部交給了小孩。

這小孩將半罐清油抱回了家。他母親看他用五文錢買回了五十文的清油，忙叫小孩把多余的清油去退給賣油的人。并教育孩子做人要踏實(shí)，再窮也不能占別人便宜。

小孩在街上東找西找，終于在酒館里找到了喝酒的呂洞賓。呂洞賓正喝得高興，見小孩要把清油退給他，心想天下哪有這么老實(shí)、不貪便宜的人。就仍叫小孩將油拿回家。小孩不干，便將清油罐子朝呂洞賓懷里放。兩人互相推讓，小孩手一滑，清油罐就摔在了地上。忽然，從破罐中滴淌的清油噼里啪啦響個不停。

呂洞賓猛然想起玉皇大帝的告誡，知道自己闖了禍，拉起小孩騰云而起。小孩兩娘母為人厚道、心地善良，被呂洞賓無意點(diǎn)化成仙，呂洞賓也被玉皇大帝召回了天上。

原來，這是玉皇大帝與王母娘娘打的賭。王母娘娘說天下人人都自私、貪婪，玉皇大帝不相信，設(shè)計(jì)叫呂洞賓考驗(yàn)，如是就將天下人全部殺光。小孩兩娘母因這事就救了黎民百姓。清油在地上嘩嘩地流，如煮沸的開水，不久就淌成了一條江，人們便稱為“沸江”。后來不知怎么又喊成了涪江。涪江里面流淌著一層油，人們開始叫“油江”，最后為了順口，就改為“江油”。

二、據(jù)正史考：涪江源于雪寶頂——止于合川（與嘉陵江合川入重慶再匯入長江）秦漢時期，有蜀人朔江而上窮其源頭，尋至平武境內(nèi)江面漸窄且水流湍急漸成山溪狀，即斷言“涪江由此”。遂于南壩段勒石以示“江由”。后人沿以“江油”二字設(shè)戌（東漢時謂之江油戌）再后來置縣，其縣署雖幾經(jīng)遷徙，但江油的地名一直沿用至今。