武漢熱干面與山西刀削面、兩廣伊府面、四川擔(dān)擔(dān)面、北方炸醬面并稱為我國五大名面，是頗具武漢特色的過早小吃。

地處九省通衢的武漢，由于地理環(huán)境和經(jīng)濟(jì)活動的關(guān)系，武漢三鎮(zhèn)的居民很早就養(yǎng)成在戶外“過早”的飲食習(xí)俗，“過早”一詞最早見諸清道光年間葉調(diào)元《漢口竹枝詞》：“蔬菜魚肉總肩挑，食物殷繁快楚饕。過早把中加兩飯，留心還把夜來消”。

武漢的早點(diǎn)不僅方便省時，而且花樣豐富兼具南北風(fēng)味。既有油條、面窩、燒梅、湯包、豆皮、熱干面，也有牛肉線粉、雜醬面、豆絲、水餃、湯圓，有干有稀，趁熱吃美味可口。熱干面是武漢的傳統(tǒng)小吃之一，其濃香爽口，風(fēng)味獨(dú)特，是武漢人過早的首選食品，它與油炸面窩、發(fā)米粑粑等形成的武漢風(fēng)味小吃系列聞名全國，歷經(jīng)數(shù)十年而不衰。

關(guān)于熱干面的起源有一個典故

20世紀(jì)30年代初期，漢口長堤街有個名叫李包的食販，在關(guān)帝廟一帶靠賣涼粉和湯面為生。有一天，天氣異常炎熱，不少剩面未賣完，他怕面條發(fā)餿變質(zhì)，便將剩面煮熟瀝干，晾在案板上。一不小心，碰倒案上的油壺，麻油潑在面條上。李包見狀，無可奈何，只好將面條用油拌勻重新晾放。第二天早上，李包將拌油的熟面條放在沸水里稍燙，撈起瀝干入碗，然后加上賣涼粉用的調(diào)料，弄得熱氣騰騰，香氣四溢。人們爭相購買，吃得津津有味。有人問他賣的是什么面，他脫口而出，說是“熱干面”。從此他就專賣這種面，不僅人們競相品嘗，還有不少人向他拜師學(xué)藝。

李包見熱干面的銷路比涼粉湯面俏得多，就開始轉(zhuǎn)為獨(dú)家經(jīng)營，后來又配上伏汁酒或綠豆稀飯，生意越來越紅火。李包的名聲由此走出漢正街，擴(kuò)展到漢口、江漢區(qū)、繼而傳遍武漢三鎮(zhèn)。熱干面也被多家小販效仿，逐漸成為武漢市民情有獨(dú)鐘的早點(diǎn)。

三十年代末期，有位姓蔡的在中山大道滿春路口開設(shè)了一家熱干面面館，取財源茂盛之意，叫做“蔡林記”，成為武漢市經(jīng)營熱干面的名店。

蔡林記不斷繼承、改進(jìn)李包的熱干面制作工藝，根據(jù)顧客的口味在金黃油潤、細(xì)膩柔韌的熱干面中加入芝麻醬、胡椒、醬菜、蝦米等佐料，拌上小磨麻油或辣椒油等，使熱干面色香味俱全，老少咸宜，成為三鎮(zhèn)民眾的早餐佳品，名聲遍及國內(nèi)及海外。后遷至漢口水塔對面的中山大道上，改名武漢熱干面。

至于李包與蔡林記有何聯(lián)系，史無可考。但李包首創(chuàng)熱干面以及熱干面在漢正街一帶的盛行，的確在蔡林記成名之前，這應(yīng)是不爭的事實(shí)。

經(jīng)過50多年的時間，在80年代，熱干面?zhèn)魅牒幽闲抨柺?，并根?jù)信陽的飲食特點(diǎn)和口味習(xí)慣加以變化，并在信陽得到了大力的發(fā)展。成為了信陽人最喜歡吃的早點(diǎn)，長期穩(wěn)居早點(diǎn)第一名的位置到現(xiàn)在。熱干面起源于武漢，在信陽也也非常受到歡迎。