嘉禾花燈戲是嘉禾人民喜聞樂(lè)見的一種地方戲曲，據(jù)舊縣志載，縣民有“臘月學(xué)燈調(diào)，正月唱花燈”之習(xí)。明朝有首竹枝詞寫道：“元宵節(jié)近鼓咚咚，歌舞臺(tái)前興欲騰。正好新春無(wú)個(gè)事，大家同志看花燈?！?/p>

花燈戲流傳湘南地區(qū)，源于原始歌舞。據(jù)《桂陽(yáng)郡志俗樂(lè)之八》載：“東漢建武年間(公元25年)……先民大開農(nóng)耕，田間起舞，謂之秧歌”。同治版《嘉禾縣志》載：“秧歌亦謂之花燈，飾童男女相對(duì)跳唱，金鼓喇叭與身手相奏。”花燈戲由田間歌舞，以童子裝丑旦唱對(duì)子調(diào)，進(jìn)而演人物故事，發(fā)展成戲曲形成的兩小戲(小旦、小丑)和三小戲(小旦、小生、小丑)，之后逐步發(fā)展有生、旦、凈、丑各行當(dāng)齊全，故事情節(jié)更完整豐富的地方戲曲。至清代出現(xiàn)職業(yè)性的花燈班社，這些班社到臨近的桂北、粵北、贛南等地區(qū)交流演出。據(jù)民國(guó)26年(1937年)統(tǒng)計(jì)，全縣有四季班(常年演出的職業(yè)班社)12個(gè)，新年班(以正月演到谷雨)31個(gè)，龍燈班(龍帶調(diào)，只在春節(jié)演出)78個(gè)。

花燈戲有傳統(tǒng)劇目170多個(gè)，其中對(duì)子調(diào)20多個(gè)，小戲40多個(gè)，大中型戲90多個(gè)。劇目有喜劇、鬧劇、正劇、悲劇，還有連臺(tái)本戲。其包含內(nèi)容十分廣泛，典型劇目有《十月花》、《三討親》、《蓉姑舂碓》、《下洛陽(yáng)》、《討學(xué)錢》、《情義相合》等，大多反映下層勞動(dòng)者的生活，具有民主性、教育性、娛樂(lè)性功能，主要有以下幾個(gè)特點(diǎn)：

1、來(lái)自民間，源于勞動(dòng)，創(chuàng)作于生活；

2、音樂(lè)曲調(diào)優(yōu)美動(dòng)聽，鄉(xiāng)土氣息濃厚，經(jīng)老藝人口頭發(fā)揮，更顯特色；

3、表演幽默風(fēng)趣，動(dòng)作活潑夸張；

4、戲中角色不多，一人可代多角；

5、褒揚(yáng)真善美，鞭撻假惡丑。

花燈戲有曲調(diào)200多首。按其腔派結(jié)構(gòu)、表演形式及音樂(lè)風(fēng)格劃分，有小調(diào)、正調(diào)、過(guò)場(chǎng)曲牌三大類。其曲調(diào)在發(fā)展過(guò)程中融進(jìn)了民歌小調(diào)，同時(shí)吸收地方其它劇種音樂(lè)，曲調(diào)豐富多彩，弦律優(yōu)美動(dòng)聽。

自新中國(guó)成立以來(lái)，各級(jí)黨委和政府以及文化部門關(guān)注化燈戲的繼承與發(fā)展。1984年成立縣花燈劇團(tuán)。1987年地區(qū)和我縣合編《嘉禾花燈戲志》。1991年嘉禾花燈戲被載入《中國(guó)戲曲志》和《中國(guó)群眾文化辭典》。1992年，100多首花燈曲牌載入《湖南省戲曲音樂(lè)集成郴州地區(qū)卷》。1997年縣政協(xié)組織編寫《嘉禾文史資料選輯——花燈戲?qū)］嫛罚敱M地介紹了花燈戲的歷史淵源、劇目、表演、音樂(lè)、臉譜、道具等方面的內(nèi)容。1998年，嘉禾縣坦坪鄉(xiāng)石富沖被省文化廳授予“群眾文化藝術(shù)之鄉(xiāng)——花燈之鄉(xiāng)”。迄今為止，縣文化部門對(duì)100多個(gè)花燈戲劇目、80余首花燈曲牌做了搜集整理，創(chuàng)作、改編花燈戲600多個(gè)，參加省舉辦的文藝演出的節(jié)目12個(gè)，其中《十月小陽(yáng)春》、《蓉姑舂碓》、《望郎花》等分別拍成電視和錄音在省電視臺(tái)和省廣播電視臺(tái)播放，并獲獎(jiǎng)。

至上個(gè)世紀(jì)80年代，花燈戲受多元文化活動(dòng)的沖擊處于瀕危狀態(tài)。2008年，縣政府將花燈戲向省里申報(bào)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)予以保護(hù)。