北魏是由鮮卑族建立起來的，鮮卑族的拓跋氏族曾經是北魏的王族，在中國歷史上占有很重要的地位。大概在3世紀末的時候，鮮卑族占領平城(大同)，并在此建都。當時，北方諸民族入侵中原時，都經過大同，但只有鮮卑族是成功占領大同的。中原民族(炎黃帝民族)對待北方來犯的民族是花過很大力量的，爭奪的焦點就是大同。有時大同在中原民族手里，有時大同在北方民族手里。遠古時，以河南為中心的區(qū)域稱為中國，四周是四方國，東邊是東夷，南邊是南蠻，西邊是西戎，北邊是北狄，居住在中間的炎黃民族對四方國是一個力求同化的過程，大同的意思就是同化。

鮮卑族本來發(fā)源于大興安嶺北麓的石洞中，在嘎仙洞附近現(xiàn)在還有遺址。其中，拓跋部落就居住在黑龍江嫩江流域。鮮卑族的人馬多了以后，就占領了滿洲里的呼倫貝爾草原。草原上牧草肥美，這個民族在呼倫貝爾草原上發(fā)展很快，不到七代的時間，這個地域就不能滿足鮮卑族發(fā)展的需要了，于是鮮卑族的一支就向南走，通過熱河(承德一帶)進入現(xiàn)在的延慶，進而突取張家口和大同。在大同待了幾十年。剛開始的時候，軍馬中無文武官之分，都是武將。

后來，大統(tǒng)領到了大同后，注意吸收先進文化，善待“異族”的中原文化，任用了一些中原有才識的人，并鼓勵同族人與漢族的婦女結婚。到了文成帝的時候，他自己就跟漢族姓馮的大戶女子結婚，也就是后來的馮太后，她是北魏第一個在中原的漢族皇后。馮皇后是信佛教的，所以文成帝也開始相信佛教，從此原先受到重視的道教開始退到后臺，而原先受到輕視的佛教解除禁令得以迅速發(fā)展。馮皇后很早就守寡，大概26歲就成了太后，到了大概37歲時，就成了太皇太后。這時候是孝文帝時代，佛教在中國北方得到空前的發(fā)展，各地競相建寺廟塑佛像，大量開鑿石窟，樹碑立傳，從而形成了中國歷史上獨特的石窟藝術和碑刻藝術。

西晉末年，鮮卑部落居住在內蒙古錫林郭勒地區(qū)時，拓跋圭就稱“代王”，后來又改稱“魏王”，歷史上稱之為魏道武帝。那時候，道武帝不僅有“南進”的宏圖大志，而且羨慕中原文化，極力想學習漢文化。但由于戰(zhàn)事頻繁，要全面實行漢化政策是不大可能的。從道武帝到獻文帝的這段時間內，北魏的疆域進一步擴大，東到渤海，南到渭水、黃河一線，西到秦州、河州和梁州一線的廣大中原地帶。到了魏孝文帝時，社會總體趨于安寧，但鮮卑族入主中原近百年了，仍然面臨很多問題。

因為鮮卑族面臨的是漢族的社會，而統(tǒng)治者是鮮卑族，語言不一樣，無法指揮，甚至稅收也收不到。因此，有必要接受并吸收中原文化，團結并融合中原的漢民族，使北魏王朝更加穩(wěn)固。于是，孝文帝決定遷都洛陽，但來自鮮卑王室、貴族的阻力不小。孝文帝這個人很聰明，用了個計謀，說要打仗了，做出大舉征戰(zhàn)的氣勢，這樣大家也只好同意遷都洛陽了，同時也從大同帶去了不少鮮卑族民眾。

可到了洛陽以后，孝文帝就開始制定一系列的政策，全面推行漢化。首先將大小可汗的軍馬分散到河南各地，以便統(tǒng)治。但是要統(tǒng)治中原人必須要會講中原話，還必須要設很多官吏，但這還不夠，所以孝文帝決定做幾樣事情。

第一就是學漢語、用漢語，不學漢語就無法統(tǒng)治，底下也聽不懂，所以只得學漢語，并規(guī)定大小官吏不得用鮮卑族語言，違者降級或免職；

第二是改姓漢姓，因為那時中原漢族是很講姓氏講門第的，于是，孝文帝下詔改姓，一方面為皇室宗親與部落大人確定漢姓，即“八氏十姓”和“三十六族九十二姓”，這些姓氏的人后來就被稱為“河南洛陽人”，另一方面將鮮卑族姓改為漢姓。同時進一步鼓勵鮮卑族與漢族通婚，甚至下詔禁止鮮卑族同姓結婚；

第三是建立中原式的文官制度，不再用武官，取而代之的是相國大大等文官，文官正式穿上漢式的朝服；

第四是官吏不再是管大小可汗與兵馬，而是管行政區(qū)，一區(qū)一區(qū)地管。大可汗改稱為帝，并追稱歷代祖宗為某某帝。通過這樣的變革，不僅糧草稅務能夠收回來，而且鮮卑族與漢族得到更大的融合。改了姓氏后的鮮卑族人還得穿漢服，不再穿胡服。這些變革對中原社會的諸多方面的影響也是很大的。