莆田木偶戲源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，是被譽(yù)為“宋戲活化石”莆仙戲的戲兄，是中國(guó)最古老的劇種之一。

莆仙木偶戲古稱(chēng)興化傀儡戲，俗稱(chēng)“柴頭仔戲”，是我國(guó)古老而珍貴的木偶戲劇種之一。木偶戲藝術(shù)歷史悠久，千百年來(lái)，一直為莆仙人民所喜聞樂(lè)見(jiàn)。它流行于莆田市各地及其興化方言區(qū)。

據(jù)唐《樂(lè)府雜錄》和宋《都城紀(jì)勝》記載：“傀儡仔”起于漢高祖在平城為冒頓所圍……史料記述的是漢代“平城解圍”的典故：漢高祖劉邦被匈奴酋長(zhǎng)冒頓困于平城，謀臣陳平為解危困，訪知冒頓甚為好色，其妻閼氏對(duì)此十分嫉妒。陳平利用其矛盾，用雕刻的木偶化妝成美女，在城頭上翩翩起舞，冒頓看得目不轉(zhuǎn)眼，而閼氏大發(fā)醋意，她擔(dān)心城破之后，丈夫必納“美女”。于是迫冒頓退兵，劉邦遂解平城之圍。由于木偶退敵有功，漢高祖便將它珍藏宮中，“后樂(lè)家翻為戲”。因此木偶戲藝術(shù)的產(chǎn)生和演進(jìn)發(fā)展追究其根源，也是上述承傳而來(lái)的。

從中原士族“南遷”的記載和唐代莆田“百戲”演出的情況看，唐是木偶戲較為完整的表演藝術(shù)不斷傳入莆仙地區(qū)的年代。

唐末中原戰(zhàn)亂，人民為了“避亂”謫遷入閩居莆的很多，十有九家皆祖籍河南，他們當(dāng)中有許多木偶藝術(shù)家，入莆后以供豪門(mén)貴族和普通百姓娛樂(lè)賣(mài)藝謀生，因而保留古代中原的音 韻、遺風(fēng)和風(fēng)俗習(xí)慣。

十二世紀(jì)中葉，興化軍內(nèi)百戲木偶戲和南戲并盛，看戲熱潮高漲，宋代盛極一時(shí)。明清期間，莆田仙游木偶戲也有40多班，清末民初，莆仙木偶戲還遠(yuǎn)渡重洋，赴新加坡等東南亞國(guó)家演出，很受僑民歡迎和好評(píng)。

木偶戲作為一種獨(dú)特的藝術(shù)出現(xiàn)在舞臺(tái)上時(shí)，就與民間宗教信仰結(jié)下了不解之緣。寺、廟、宮、觀由信仰而引發(fā)了各種民俗活動(dòng)和傳統(tǒng)節(jié)日，凡有祭祀、節(jié)慶和民俗活動(dòng)都要請(qǐng)木偶戲演出，主要是人員少、花費(fèi)廉、小型簡(jiǎn)便，既熱鬧又實(shí)惠，娛神又娛人，深受群眾歡迎，因而不斷發(fā)展繁盛。因此木偶藝術(shù)流傳的歷史，無(wú)疑是比莆仙戲早，至今還稱(chēng)木偶戲?yàn)椤皯蛐帧薄?/p>

莆田木偶戲可分三大類(lèi)：

一是尊者戲，即《目連戲》，成為民間超度亡魂演出的劇目，往往與佛寺僧人的薦亡、拜懺法事儀式同時(shí)進(jìn)行。

二是《愿戲》，這是莆仙民眾為酬神還愿，演出的“謝恩”戲?！娥隰攽颉肥歉改笓?dān)心自己的孩子出天花、麻疹等災(zāi)病演出驅(qū)逐瘟邪的木偶戲。戲中還極力贊揚(yáng)民間神靈陳靖姑除妖驅(qū)魔，救渡眾生的事跡。《北斗戲》是莆田民眾因小孩滿月或生病愈后，請(qǐng)木偶戲班演出酬神還愿的戲。

三是《散戲》，是除宗教法事劇之外的普通喜慶演出的戲。其主要還是為酬神還愿和娛神娛人。這種戲劇宗教祭祀活動(dòng)的出現(xiàn)，是我國(guó)木偶戲和人戲產(chǎn)生的最早例證。

2010年11月,《木偶戲》被莆田市人民政府公布為莆田市第三批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。