蘇灘是說唱曲藝，演員穿便服坐著演唱，既不化妝，也沒有舞臺(tái)動(dòng)作，稱“便服清唱”或“素衣坐唱”。直到20世紀(jì)初，開始由便服坐唱發(fā)展為化妝坐唱。繼而由化妝坐唱發(fā)展為有簡單的舞臺(tái)動(dòng)作的立唱。如此逐漸地向戲曲發(fā)展。

民國元年(1912年)，蘇灘藝人鄭少賡借鑒文明戲表演方式，開創(chuàng)了蘇灘化妝演出。但到民國十四年(1925年)以后，才出現(xiàn)穿古裝的生、旦或丑、旦同臺(tái)演出于茶館或水陸碼頭。其間女子蘇灘對(duì)蘇灘的細(xì)膩表演和婉轉(zhuǎn)唱腔的發(fā)展，起了積極作用。前灘已由敘事體的演唱，發(fā)展為代言體的曲藝，已經(jīng)接近戲劇。

民國二十四年(1935年)，蘇灘藝人在上海成立“蘇灘歌劇研究會(huì)”，同年以戲劇形式第一次登上舞臺(tái)，演出《昭君和番》、《描金鳳》及《三笑》等。過后，由于得不到必要的支持，仍以坐唱為基本演出形式。隨著社會(huì)動(dòng)蕩，蘇灘瀕臨絕境。只剩下“開智社”等一、兩個(gè)班子在杭、嘉、湖水陸碼頭演出。

解放后，蘇灘獲得新生，正式在舞臺(tái)演唱，并發(fā)展為蘇劇，由坐唱的曲藝形式發(fā)展為完整的綜合性的舞臺(tái)藝術(shù)。