毛公鼎是西周晚期的一件青銅器，高53.8厘米，重34.7公斤，三足呈馬蹄形，內壁有銘文32行、497個字，是我國出土的青銅器銘文最多的一件古鼎。這件古鼎據(jù)說是清朝道光年間在陜西岐山縣被農民挖掘出來的。古董商人蘇億年慕名前往，買了一頭毛驢換得了毛公鼎，于是"毛驢換毛公"在當?shù)貍鳛榧言?。蘇億年將此鼎運到北京，賣給翰林院編修陳介祺。光緒年間，陳介祺病故，數(shù)年后，被兩江總督端方按重量購買，毛公鼎重約70斤，即按每斤1000兩白銀計算，用了7萬兩白銀。

宣統(tǒng)2年，端方在北京西山靈光寺修了個歸來庵，專門辟出一室，用來收藏他歷年來收集的古董，毛公鼎自然也陳列其中。他邀請了協(xié)辦大學士榮慶、珍妃之兄志銳、奉天總督趙爾巽、刑部郎中于式枚和筱魯、柳溪、云臺、葵初、劉馀、許九香、陶拙存、鄭蘇龕、湛溪兄弟等名公巨卿和京都名士雅集于西山，共同觀賞，觀者無不驚嘆叫絕，志銳愿以10萬兩銀子購得此物，端方笑著說:"要是你能讓珍妃娘娘死而復生，我可以分文不要。"

1911年，端方因為鎮(zhèn)壓四川保路運動被革命黨殺死。自此，端方家里自然敗落。他的子女缺錢用，就把主意打在了老爸的收藏品上，將毛公鼎抵押于天津俄國人開的華俄道勝銀行，1925年又改押于北平大陸銀行。當時美國、日本、英國的古董商聽到這個消息，都想把毛公鼎從銀行里偷出來運回國去。

此事被傳揚開來，眾多愛國人士都為此奔走，希望此鼎不要落入外國人手中。于是曾任交通總長和孫中山廣東軍政府財政總長的大收藏家葉恭綽找到馮公度和鄭洪年，三人合資五萬元，將寶鼎從銀行取出，秘密藏于上海。

日本占領上海時，葉恭綽到香港避難。走之前將自己多年來收集的文物放在七個箱子里，寄存在英租界一家公司的倉庫里，以為這個地方日本人總不敢強搶吧。結果此事還是被日本憲兵隊得知，將仍留在上海的葉恭綽的侄子葉公超抓走，以此來要挾葉家交出毛公鼎。葉恭綽為了救侄子性命，命人鑄造了一方假鼎，上交給日本憲兵隊。所幸毛公鼎一直是被秘密收藏的，見過的人不多，而且當時也沒有碳十四等高級鑒定手段，于是假鼎暫時瞞過了日本人。葉恭綽的另一侄子葉子剛也多方奔走，找到陳公博、汪精衛(wèi)等人與日本憲兵司令部交涉，又花錢買通司令部的有關人員，才把葉公超救了出來。

被釋放回來的葉公超，于1941年秘密攜帶毛公鼎逃往香港。沒過多久，香港也被日軍占領，葉家只好托德國友人將毛公鼎又帶回上海。

抗戰(zhàn)勝利后，葉恭綽手頭太緊，生活困頓，于是把毛公鼎抵押給了銀行。所幸后來富商陳泳仁花大價錢把毛公鼎贖出，才避免了毛公鼎落入外國人之手。

隨后，陳泳仁將毛公鼎捐贈給國民黨政府，收藏于南京的中央博物院。后來毛公鼎隨國民黨一起被運往臺灣，現(xiàn)藏于臺北“故宮博物院”。