像古希臘人—樣，兩藏人不僅賦予神以人性，而且把人類也奉若神明。他們認(rèn)為這個世界上到處都是來自共他世界的游客。每天能碰到活佛相資深喇嘛，并不足為奇。他們認(rèn)為這個世界不過是上下無數(shù)個臺階中的一級，蕓蕓眾生，從佛祖到地獄中的罪人，都在情愿或不情愿地攀登著這個階梯。所以，西藏人既尊敬來到人間普度眾生的神，也崇拜上升到神界的人。

基于這樣的信仰，喇嘛教的等級制度包含著兩個方面，一是天生的等級，一是學(xué)識的等級。

就學(xué)識等級而言，—個普通的格西進(jìn)入密宗學(xué)院，也就意味著他步人了無望得到高學(xué)位的無限期的培訓(xùn)班。所以．大多數(shù)格西幾年后便離校自學(xué)，或成為某些寺廟受尊敬的喇嘛。持有一級格西學(xué)位者．才有按學(xué)院記錄的資歷次序升入學(xué)院領(lǐng)導(dǎo)階層的機(jī)會。一月出現(xiàn)空缺，一級格西中資格最老的就可以得到晉升。這樣，他可能被提升為堪布。他在堪布任期結(jié)束、全職退位后，他的名字將保留在一個特有的名冊上。這兩個密宗學(xué)院的資深喇嘛被視為律法元老（Deans of Law），他們是格魯派大座主甘丹墀巴的候選人。

甘丹墀巴和兩位律法元老被當(dāng)作三圣人（宗喀巴和他的兩個大弟子）在世的象征．像神一樣受到信徒的崇敬。但他們不是被當(dāng)作轉(zhuǎn)世活佛，而是被當(dāng)作曾經(jīng)的凡人，現(xiàn)已在有生之年修煉成佛的圣人。如果沒有奇跡，粗略計算可知，從一個初入門的喇嘛到大座主的歷程需半個世紀(jì)。

至于天生的等級，我們不知道目前西藏有多少轉(zhuǎn)世活佛，一定有數(shù)百名白命不凡的圣人，都自稱是從天國降到人間的。達(dá)賴?yán)锏拿貢幷莆罩粋€名單，記載著那些公認(rèn)的轉(zhuǎn)世活佛，其中為首的則是有能力成為西藏地方攝政的人選。如果再加上那些未得到官方承認(rèn)的活佛和其他派別的活佛，數(shù)目將多得驚人。超量的活佛已經(jīng)成為西藏人自己調(diào)侃的活題。

許多其他喇嘛派別，例如薩迦家族等等，早在格魯派之前就已存在，其中一些至今仍擁有大量的信徒。薩迦家族的座主是世襲傳承，而不是用轉(zhuǎn)世活佛的方式。目前兩個旁系延續(xù)了薩迦家族，兩系的首領(lǐng)輪流任終生座主。家族的男子被允許結(jié)婚過世俗的生活，女子卻必須保持童貞。

喇嘛王國里一個獨特的等級，是桑丁寺的女轉(zhuǎn)世活佛桑丁·多吉帕姆（Sam-Ding-Ling），她被稱為金剛亥母女活佛。距江孜以東兩天路程的地方，有一個美麗的湖泊，她就住在湖邊著名的桑丁寺里。有許多傳說稱，她本是所謂的母豬女神的轉(zhuǎn)世，屬于噶舉派的一個分支，曾得到過中央皇帝授予的封號。作為兩藏所有轉(zhuǎn)世話佛中的唯一的女性，她有自己的侍從機(jī)構(gòu)和一座寺廟，但其中的僧人卻全部由男人組成。由此不禁使人想到婦女在喇嘛王國究竟占據(jù)何等地位。無論是喇嘛教還是佛教，女性的地位都明顯低于男性。據(jù)說，一個婦女要想修煉到涅盤，必須首先再生為男身。尼姑和尼姑庵在喇嘛界是微不足道的。但是在密宗怛特羅（tantric school）修習(xí)中普遍存在著對女性力量的崇拜，如成仙成佛的歡喜佛，婦女起一種雖然低下卻必不可少的作用，專業(yè)術(shù)語稱之為雙修伴侶。

就像很難證明轉(zhuǎn)世活佛的真實性一樣，要想否定他也絕非易事。即使達(dá)賴?yán)锏臋?quán)力，也無法阻止活佛的日益增多。曾經(jīng)有過按照地方政府的意旨使轉(zhuǎn)世制度系統(tǒng)化的嘗試。人們也未嘗沒有聽說，有的活佛被達(dá)賴?yán)锘蛱嵘蚪导?，甚至廢黜。當(dāng)然，一旦這些喇嘛被公認(rèn)是神，這些事自然就被當(dāng)作神靈之間的事來看待了。

如果用塵世的眼光審視活佛轉(zhuǎn)世制度，不難看出：這個制度純粹是各個經(jīng)濟(jì)集團(tuán)用以延續(xù)其存在的工具，轉(zhuǎn)世活佛起著組織上的首領(lǐng)作用。每個轉(zhuǎn)世活佛都代表著某個集團(tuán)得以生存的既得利益。一個活佛的自然繼承人，至少在格魯派中是不存在的，這種唯一的挑選轉(zhuǎn)世靈童的設(shè)計，是為了避免內(nèi)部分裂．保護(hù)這個合法團(tuán)體，以延續(xù)香火。