北海公園內(nèi)亭臺(tái)別致，游廊曲折。全園以神話中的“一池三仙山”（太液池、蓬萊、方丈、瀛洲）構(gòu)思布局，形式獨(dú)特，富有濃厚的幻想意境色彩。這里水面開闊，湖光塔影，蒼松翠柏，花木芬芳，亭臺(tái)樓閣，疊石巖洞，絢麗多姿，優(yōu)如仙境。瓊島上有高67米的藏式白塔（建于1651年），還有清乾隆帝所題燕京八景之一的瓊島春陰碑石及假山、邃洞等。東北岸有畫舫齋、濠濮澗、鏡清齋、天王殿、五龍亭、九龍壁等建筑；其南為屹立水濱的北海團(tuán)城，城上蔥郁的松柏叢中有造型精巧的承光殿。

北海東鄰故宮、景山，南瀕中海、南海，西接興圣宮、隆福宮，北連什剎海，是北京城中風(fēng)景最優(yōu)美的前"三海"之首。北海是我國迄今保留下來的歷史最悠久，保護(hù)最完整的皇誠宮苑，有獨(dú)特的造園藝術(shù)風(fēng)格，是我國古代園林的精化和最珍貴的人類文化遺產(chǎn)之一。

北海公園是我國現(xiàn)存最悠久、保存最完整的皇家園林之一，距今已有近千年的歷史。

北海的歷史和北京城的發(fā)展有著密切的聯(lián)系。

最初這里是永定河故道，河道自然南遷后留下一片原野和池塘。

北海園林的開發(fā)始于遼代。遼太宗耶律德光在會(huì)同元年（938年）建都燕京后，就在城東北郊"白蓮潭"（即北海）建"瑤嶼行宮"，在島頂建"廣寒殿"等?！哆|史》記："西城巔有涼殿（即廣寒殿），東北隅有燕角樓、坊市、觀，蓋不勝書"?！逗槲浔逼綀D經(jīng)》記"瓊?cè)A島遼時(shí)為瑤嶼"。以上史實(shí)均可說明"瑤嶼行宮"的存在。

金滅遼后，改燕京為"中都"。金海陵王完顏亮天德二年（1150）擴(kuò)建"瑤嶼行宮"，增建了"瑤光殿"。金大定三年至十九年（1163年--1179年），金世宗仿照北宋汴梁（今河南開封）艮岳園，建瓊?cè)A島，并從"艮岳"御苑運(yùn)來大量太湖石砌成假山巖洞，在中都的東北郊以瑤嶼（即北海）為中心，修建大寧離宮。從那時(shí)起，北海就基本形成了今天皇家宮苑格局。當(dāng)時(shí)把挖"金海"的土擴(kuò)充成島嶼和環(huán)海的小山，島稱"瓊?cè)A島"，水稱"西華潭"，并重修"廣寒殿"等建筑。

公元1264年，元世祖忽必烈決定在舊中都城東北郊選擇新址，營建大都。至元元年到至元八年（1264--1271年），忽必烈三次擴(kuò)建瓊?cè)A島，重建廣寒殿。廣寒殿東西寬120尺，深62尺，高50尺，殿廣7間，作為帝王朝會(huì)之處。殿中放置"瀆山大玉海"（今北海團(tuán)城內(nèi)的大玉甕），建"玉殿"放"五山珍玉榻"（今在臺(tái)北），并建有一座玉制假山，殿頂懸掛玉制響鐵，殿內(nèi)另有兩個(gè)小石筍各有龍頭，噴吐著從山后用水車提上來的湖水?？梢姰?dāng)時(shí)的廣寒殿宏偉浩大，構(gòu)思巧妙，奢華無比。至元八年（1271年），瓊?cè)A島改稱"萬壽山"（又稱"萬歲山"）。以瓊?cè)A島為中心，又在湖的東西兩岸營建宮殿，將北海建成一個(gè)頗有氣派的皇家御園。

公元1368年，明太祖朱元璋定都南京。就在這一年，大將徐達(dá)進(jìn)占大都，大都改稱"北平"。朱元璋死后，燕王朱棣發(fā)動(dòng)"靖難之役"，從他侄兒手里奪取了帝位，將都城從南京遷到北平，改名"北京"。

明朝在元朝的基礎(chǔ)上，對(duì)北海又加以擴(kuò)充、修葺，但基本上保持了元代北海的格局。到了明代宣德年間，宣宗朱瞻基（1426--1435年），對(duì)"萬歲山"進(jìn)行大規(guī)模的擴(kuò)建和修繕，在圓坻（今團(tuán)城）修復(fù)了儀天殿，在圓坻南面小島上的建起了犀山抬圓殿，在團(tuán)城的東部拆橋填土，將其與陸地相連。明天順二年（1458年），在北海北岸（現(xiàn)五龍亭處）建"太素殿"，由于用錫做材料，又稱為"錫殿"，也叫"避暑涼殿"。修建此殿役使工匠3000余人，用白銀20萬兩。在東岸建"凝和殿"；在西岸建"迎翠殿"。把團(tuán)城西面的八孔中斷的石橋（原斷部有吊橋）改為九孔石橋，稱為金鰲玉蟲東橋。在新開挖的南海瀛臺(tái)上的建"昭和殿"等建筑。

明萬歷七年（1579），"萬歲山"上歷經(jīng)四朝600余年風(fēng)雨戰(zhàn)亂的廣寒殿坍毀，人間天宮主景建筑從此化為烏有，成為千古憾事。

1644年李自成攻進(jìn)北京，崇禎皇帝自縊，明朝覆滅，清軍入關(guān)，建都于北京。1651年，為民族和睦，清世祖福臨根據(jù)西藏喇嘛惱木汗的請(qǐng)求，在廣寒殿的廢址上建藏式白塔，在塔前建"白塔寺"（正覺殿為山門）。因?yàn)閸u上建起了喇嘛佛塔，山名也就改稱為"白塔山"了。清高宗弘歷乾隆六年至三十六年（1741年--1771年），對(duì)北海進(jìn)行了大規(guī)模的修葺和增建，前后連續(xù)施工30年之久，建起了許多亭、臺(tái)、殿、閣。清乾隆自謂"園林之樂，不能忘懷"，于是把江南園林的精華、文人寫意、山水園林引進(jìn)皇家宮苑，先后建成北海的靜心齋、畫舫齋、濠濮間等"園中之園"。晚清時(shí)期，光緒十一年至十四年（1885年--1888年），那拉氏（慈禧）用海軍經(jīng)費(fèi)重修"三海"建筑，在西岸和北岸沿湖鋪設(shè)了中國第一條鐵路，在靜心齋前修建小火車站，供慈禧乘小火車來園游宴。清光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍侵入北京，北海摻遭踐踏。北岸的澄觀堂設(shè)立了聯(lián)軍司令部，萬佛樓的10,000多個(gè)金佛及園內(nèi)其他寶物被洗劫一空。

辛亥革命后，北海閉園10余年，園林建筑略經(jīng)修繕后于1925年8月1日正式開放為公園，對(duì)公眾開放。

1949年新中國成立后，政府撥巨資對(duì)北海公園予以修葺，疏浚了湖泊，維修了古建筑，鋪設(shè)甬道，增設(shè)了公共服務(wù)設(shè)施。

1961年北海公園被國務(wù)院公布為第一批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

1971年2月末（文化大革命期間），在對(duì)公眾沒有作任何公告和通知的情況下，與中南海一橋之隔的北海公園及附近的景山公園被神秘關(guān)閉，直至文化大革命結(jié)束近2年后的1978年3月1日，方重新對(duì)社會(huì)開放。據(jù)后來的史料披露，江青、王洪文等人經(jīng)常在此游玩和休憩，北海公園一度成為僅供少數(shù)高官享樂的“官園”。