中華人民共和國(guó)成立前，瑤族地區(qū)還保留有“瑤老制”和“石牌制”的社會(huì)組織形式?，幚虾褪祁^人一般由德高望重、辦事公道、經(jīng)驗(yàn)豐富的老人擔(dān)任。這些頭人由群眾選舉產(chǎn)生或在辦事過(guò)程中自然形成而則由群眾公認(rèn)。大凡維持社會(huì)秩序、組織生產(chǎn)、安排宗教活動(dòng)、組織群眾抵御外來(lái)侵?jǐn)_等，都由瑤老或石牌頭人負(fù)責(zé)。建國(guó)前，廣西金秀瑤族居民把社會(huì)公認(rèn)的習(xí)慣法鐫刻在石牌或木板上，凡有違背者，石牌頭人有權(quán)予以追究或處罰，嚴(yán)重?cái)_亂社會(huì)治安并引起群眾公憤的，石牌頭人有權(quán)給予嚴(yán)厲處分以至處以死刑。隨著瑤族地區(qū)的階級(jí)分化日益明顯，以及國(guó)民黨統(tǒng)治勢(shì)力逐漸深入瑤族地區(qū)，有些瑤老和石牌頭人接受國(guó)民黨政府的委任，利用手中握有的權(quán)勢(shì)制造事端，擴(kuò)大糾紛，敲榨錢財(cái)，從中漁利，使原來(lái)具有原始民主性質(zhì)的社會(huì)組織形式日益蛻變。

建國(guó)后，中國(guó)共產(chǎn)黨和政府根據(jù)瑤族社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡的實(shí)際情況，采取不同措施進(jìn)行民主改革，廢除了封建剝削制度及各種封建特權(quán)，瑤族人民的生產(chǎn)積極性空前高漲。從20世紀(jì)50年代初期到60年代，在瑤族人民聚居或其他民族雜居的地區(qū)，共建立了以瑤族為主或有瑤族參加的自治縣12個(gè)，即廣西都安瑤族自治縣、金秀瑤族自治縣、巴馬瑤族自治縣、富川瑤族自治縣、廣東連南瑤族自治縣、乳源瑤族自治縣、湖南江華瑤族自治縣、云南河口瑤族自治縣、以及廣西龍勝、防城、隆林各族自治縣、廣東連山壯族瑤族自治縣。此外，在瑤族人民的小片聚居區(qū)還分別建立了200多個(gè)民族鄉(xiāng)。瑤族干部隊(duì)伍也隨之成長(zhǎng)。

幾十年來(lái)，瑤族地區(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化事業(yè)有了很大發(fā)展。在國(guó)家的大力支援下，瑤族人民治山治水，植樹(shù)造林，攔河筑壩，鑿山開(kāi)洞，興修水利，發(fā)展交通，使瑤山的經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定增長(zhǎng)。富川瑤族自治縣是廣西商品糧和烤煙基地之一。1987年工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值近兩億元。廣東連南、乳源的瑤族利用廣東對(duì)外開(kāi)放的優(yōu)勢(shì)，積極開(kāi)展橫向聯(lián)合，發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，大上“三來(lái)一補(bǔ)”項(xiàng)目，近幾年其經(jīng)濟(jì)有了巨大變化。金秀、江華縣瑤山的森林資源異常豐富，這里的瑤族人民不僅為國(guó)家提供了大量建設(shè)用木材，還提供了不少橡膠、八角、香菇、木耳等林產(chǎn)品和亞熱帶植物產(chǎn)品?，幾迦嗣竦纳钣辛孙@著提高，過(guò)去那種“刀耕火種在上坡，收入不滿小半籮，山竽野菜度日子，火堆蓑衣當(dāng)被窩”的悲慘日子已經(jīng)一去不復(fù)返了。一些地方開(kāi)辦的瑤族小學(xué)、瑤族中學(xué)和瑤族班有聲有色，瑤族涌現(xiàn)出了一大批科技人才?，幾宓奈幕逃聵I(yè)得到了很大發(fā)展，昔日“只聞雞犬叫，不聞讀書(shū)聲”的日子遠(yuǎn)去了。如今的瑤山交通、通訊、郵電事業(yè)、廣播電視事業(yè)也有了很大發(fā)展。瑤族人民在中華民族共同繁榮事業(yè)中做出了重大貢獻(xiàn)。