南北朝時，瑤族先民已分布到“東連壽春(今安徽壽縣)，西通上洛(今陜西商縣一帶)，北接汝潁(今河南東部及安徽西北部)”的廣大地區(qū)。這一時期瑤漢經(jīng)濟(jì)文化交往密切。唐代瑤族主要分布在湖南及廣東、廣西境內(nèi)，史稱莫徭蠻。莫徭主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。宋王朝對瑤族地區(qū)采取“以夷制夷”的政策加以控制，部分瑤族地區(qū)在土官或土酋的統(tǒng)治下，加速了封建化的進(jìn)程。

元、明、清時期，瑤族的分布已遍及廣西、廣東以及湖南西南部和云南、貴州的部分山區(qū)，社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展極不平衡，發(fā)展較快的地區(qū)已接近漢族地區(qū)的水平，而偏遠(yuǎn)地區(qū)的瑤族“隨溪谷群處”，甚至不從事農(nóng)耕，以獵山獸為生者，一部分尚處于原始社會發(fā)展階段。由于封建王朝剝削、征剿屠殺，明末清初，部分瑤族逃至越、老、泰等國邊境。至20世紀(jì)70年代，在越、老、泰等國的部分瑤族分別遷徙到美、法、加拿大等國居住。

社會經(jīng)濟(jì)

如前所述，中華人民共和國成立前的瑤族社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡。大部分瑤族地區(qū)以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主，兼營林副業(yè)，小部分瑤族地區(qū)則以林業(yè)為主，兼營農(nóng)副業(yè)?，幾宓貐^(qū)自給自足的自然經(jīng)濟(jì)占主導(dǎo)地位，手工業(yè)、商業(yè)和林副業(yè)生產(chǎn)雖有一定的發(fā)展，但一般作為家庭副業(yè)而存在。瑤族社會基本上已進(jìn)入封建地主經(jīng)濟(jì)的發(fā)展階段。在瑤、壯、漢、傣等族交錯雜居地區(qū)，田地、山林等主要生產(chǎn)資料大部分掌握在外族地主手中，階級矛盾和民族矛盾錯綜復(fù)雜。云南部分瑤族山區(qū)則長期處在傣族土司的統(tǒng)治之下，瑤族農(nóng)民對領(lǐng)主有一定的人身依附關(guān)系。個別瑤族地區(qū)保留有少量的原始氏族殘余，采用刀耕火種的耕作方法。這類地區(qū)土地占有關(guān)系的特點(diǎn)是：大部分土地被漢、壯族地主所占有，瑤族地主極少，瑤族勞動人民和漢、壯族勞動人民一起受著漢、壯族地主的壓迫剝削。此外，還有小部分土地歸村有和社有，共同使用，如廣西南丹瑤寨的所謂“油鍋地”、“油鍋田”就是?！坝湾仭?，即指用鍋吃飯的一個父系家族。每一個父系家族內(nèi)包括幾個或十幾個小家庭，油鍋成員彼此間有互相幫助的義務(wù)，有共同遵守的習(xí)慣法。