在日本，輩分和性別造成了實質(zhì)上的特權(quán)，但是，行使這一特權(quán)的人不會天然地專橫獨斷。要形容他們，最好說是責任的受托者。父親或兄長要對全體家庭成員負責，無論活著的，去世的，以及將要出生的。關(guān)鍵事務由他決定，恰當與否，也由他來負責。他并不擁有無條件的權(quán)力。他的行動關(guān)系對全家的榮譽，任性而為絕對不能成為合格的家長。他必須使兒子及弟兄們能牢記該家族的遺產(chǎn)，包括精神遺產(chǎn)和物質(zhì)遺產(chǎn)，并要求他們不辜負家產(chǎn)。地位越高，對家族的責任就越重。家族的要求使他有時候不能顧及個人的要求。

具體一點兒，遇到大事的時候，家長會召集家族會議，無論地位如何，每個成員都會參與討論。比如一個孩子要訂婚了，家族成員會從老遠的地方趕來發(fā)表意見。作出決定的過程中，不會因某個意見來自地位很低的成員就故意忽略。一個妻子或者弟弟的意見有可能變成最終的決定。家長如果無視眾人的意見，獨斷專行，可能把自己弄得非常被動。當然，家庭會議也可能作出讓當事人很難服從的決定，但此時家長會非常堅決，不容異議。他們這種要求服從的權(quán)力與普魯士那種專橫的家長權(quán)力不太一樣，雖然一樣的有強制效果，因為過程由 大家參與，其心理接受程度更大。日本人在家庭生活中并不故意教導孩子去尊重專制，也不輕易養(yǎng)成對權(quán)力屈服的習慣。在當事人看來，無論家長的決定多么苛刻，但那是以全體成員都關(guān)心的名義宣布的，是以最高價值來要求服從的。它的背后不是暴力，而是對家庭榮譽和利益的忠誠。

日本人的等級觀念都是幼兒時期在家中學習和養(yǎng)成的，然后他(她)帶著這個觀念進入社會，無論經(jīng)商從政，都要把它表現(xiàn)出來。他早已習慣于向一個“適得其所”的人表示恰當?shù)亩Y貌，不管他們在圈子里是否具有真正的影響力。一個妻管嚴的丈夫或者一個讓弟弟拿大主意的哥哥，在正式場合照樣受到妻子或弟弟的尊重。特權(quán)在表面上始終維持，不會因為背后另有操縱就被破壞，即使略有走樣也很少見。這些習俗，有時候會給那些不在乎正式身份，樂于在背后享受實權(quán)的家伙帶來進退自如的感覺。因為這樣一來他不容易受人注意。日本人通過家庭生活真正弄明白了，一個決定作出以后，其最有力的支持就是全體人員都確信這個決定符合家庭利益，能維護家族聲譽。每一個日本人都高度重視自己家庭共同的物質(zhì)和精神財富，愿意把個人意志從屬于這份財富之下；而年長者則被看作這份財富的委托管理者，因此無視他們的安排會被認為是對所有家庭成員的侵犯。日本人反對在家庭中用武力威脅，家中的年長者很少成為強有力的獨裁者，但家中的等級制運轉(zhuǎn)良好。