周王朝一共存在了八百年，分為西周和東周。周幽王是西周的第十二個國王，從公元前782年到公元前771年在位。

他登基后，立申伯的女兒為王后，又立大兒子宜臼為太子，申伯為申侯。

在周幽王統(tǒng)治的后期，國家政治腐敗，老百姓對國家充滿了強烈的不滿和怨恨。周幽王不考慮怎樣去挽救國家的危機，反而對國家大事一點都不關(guān)心，有才能的人被排擠，小人受到重用，周幽王自己也貪圖享受，荒淫無度。他到處尋找美女。大夫越叔帶勸他要關(guān)心朝政，周幽王很生氣，罷免了越叔帶的官職，把他趕了出去，這引起了大臣褒響的不滿。

褒響來勸說周幽王，也被周幽王一怒之下關(guān)進了監(jiān)獄。褒響在監(jiān)獄里被關(guān)了三年。他的兒子為了救他，把一個叫褒姒的美女獻(xiàn)給了周幽王，周幽王很高興，于是釋放了褒響。周幽王一看見褒姒，就喜歡得不得了。褒姒雖然長得很美，卻一直是冷冰冰地對待周幽王。自從她進宮以來，就一直皺著眉頭，連笑都沒有笑過一回。為了討好她，周幽王想了很多辦法，但褒姒總是不笑。為了贏得美人一笑，幽王竟然出重金尋找方法。有個叫虢石父的奸臣獻(xiàn)了一計。

虢石父對周幽王說：“從前為了防備西戎國來侵犯我們的京城，我國在翻山一帶建造了二十多座烽火臺。萬一有敵人打進來，就白天點煙，晚上點火，一連串地放起烽火來，使得鄰近的諸侯們都能看見，這樣大家就可以帶兵前來營救?，F(xiàn)在天下太平了，烽火臺也早就沒用了。不如大王把烽火點著了，讓諸侯們上個大當(dāng)。娘娘見了這些兵馬一會兒跑過來，一會兒跑過去，肯定會笑的。大王您看我這個辦法行不行？”

周幽王采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山的烽火臺，同時命令駐守的士兵們點燃了烽火。一時間，狼煙四起，烽火沖天，鄰近的諸侯們看見了烽火，都以為是犬戎兵打過來了，果然帶領(lǐng)自己的兵馬飛速趕來救援?？墒歉髀分T侯人馬到了驪山腳下一看，連一個犬戎兵的影子也沒有，也不像打仗的樣子，只聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，一看周幽王和褒姒正高坐在烽火臺上歡笑著飲酒。周幽王派人告訴諸侯們說：“大家辛苦了，這兒沒什么事，不過是我為了取悅娘娘，正在放烽火找樂子呢！”諸侯們這才知道上了大王的當(dāng)，十分憤怒，各自帶兵回去了。褒姒看到千軍萬馬一會兒就跑了過來，轉(zhuǎn)眼之間又全部撤走了，覺得十分好玩，禁不住笑了起來。周幽王很高興，給出點子的虢石父賞賜了一千兩黃金。

周幽王為了進一步討取褒姒的歡心，不顧祖宗立下的規(guī)矩，廢除了王后申氏和太子宜臼，同時封褒姒為王后，封褒姒生的兒子伯服為太子。王后的父親申侯不服氣，周幽王又下令廢去了他的爵位，還準(zhǔn)備出兵攻打他。申侯得到這個消息，搶先行動，他聯(lián)合了犬戎，在公元前771年派兵攻打鎬京。

周幽王聽到犬戎進攻的消息，十分慌張，急忙命令守城士兵點燃烽火。烽火雖然燒起來了，可是諸侯們因為上次受了愚弄，以為這回又是在開玩笑，都不再理會。京城里的兵馬本來就不多，根本抵擋不住犬戎兵的攻擊。犬戎兵長驅(qū)直入，把王宮層層包圍住。周幽王和伯服在驪宮后門被殺死，褒姒也被抓走。西周滅亡了。

諸侯和大臣們共同擁戴被廢的太子宜臼為天子，這就是周平王。周平王將都城遷到了洛陽。歷史上將遷都前的周朝稱為“西周”，遷都后的周朝稱為“東周”。