媽祖文化，是中華民族優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的重要內(nèi)容之一，它的形成緣于對(duì)媽祖的信仰，與我國航海事業(yè)的發(fā)展息息相關(guān)。自宋朝以來，隨著航海家們的足跡所至，其影響遍及我國沿江沿海及東南亞各國，現(xiàn)已成為全世界獨(dú)樹一幟的文化之源。

煙臺(tái)與媽祖文化有著悠久的歷史淵源。早在宋代，媽祖文化就已經(jīng)由媽祖的故鄉(xiāng)湄洲島傳播到了膠東沿海地區(qū)。膠東地區(qū)的第一次崇尚媽祖高潮是在元定都大都(今北京)之后。據(jù)史料記載，那時(shí)元朝每年從南方運(yùn)往京城的皇糧有400萬擔(dān)，其它商品貨物更是不計(jì)其數(shù)，海運(yùn)規(guī)模非常浩大，沿我國東部海域經(jīng)黃渤海，最后進(jìn)入天津河到達(dá)大都。

膠東地區(qū)的成山角、登州(今蓬萊)和沙門島(今廟島)又是當(dāng)時(shí)從江南到大都海上漕運(yùn)的必經(jīng)之地，大批過往船只匯集于這些地區(qū)避風(fēng)和補(bǔ)給養(yǎng)，并登陸上香祈求平安。因?yàn)樵谌藗冃闹袐屪娉蔀橛幼o(hù)航行、拯救海難的神明，是戰(zhàn)勝困難和危險(xiǎn)的一種動(dòng)力。所以商人們干脆就在這里立媽祖分靈廟。當(dāng)?shù)貪O家船戶受其熏陶和影響，他們?cè)诔龊Ｇ昂笠惨砬髬屪?北方稱海神娘娘)保佑，進(jìn)而成為當(dāng)?shù)氐囊环N習(xí)俗。與媽祖信仰緊密聯(lián)系的媽祖廟在煙臺(tái)地區(qū)也得到很大發(fā)展，如煙臺(tái)著名的天后宮就有九座，分別為：沙門島天后宮、蓬萊天后宮、海陽天后宮、黃城天后宮、龍口天后宮、黃河營天后宮、養(yǎng)馬島天后宮、煙臺(tái)天后宮和煙臺(tái)天后行宮。這些天后宮除蓬萊天后宮完整保護(hù)下來外，余者或全部拆毀、或部分拆毀。整個(gè)煙臺(tái)地區(qū)的媽祖廟中規(guī)模較大、影響較廣的有四處：沙門島天后宮、蓬萊天后宮、煙臺(tái)天后宮、煙臺(tái)天后行宮。

沙門島天后宮(今廟島顯應(yīng)宮)，是我國北方建造最早、影響最大的媽祖廟，幾百年以來這里香火不斷、香客不絕，因此被稱之為“北方第一海神娘娘廟”。它坐落于廟島的北部，東西兩面面向大海，南北兩面靠著山，周圍有很多小島眾星捧月般的拱衛(wèi)著它。始建于宋宣和四年(1122年)，系福建船幫商賈醵資興建。沙門島建天后宮后，島名改稱廟島。

到了明代，隨著沿海航海業(yè)的發(fā)展和南北方貿(mào)易的擴(kuò)大，信奉媽祖的人也越來越多，這也就帶來了顯應(yīng)宮香火的隆盛和聲名的遠(yuǎn)揚(yáng)。顯應(yīng)宮已成為當(dāng)時(shí)我國北方沿海地區(qū)傳播媽祖信仰與文化的主要基地，南北海上航運(yùn)的中心，近則黃渤海沿岸，遠(yuǎn)至朝鮮和日本都受其影響。明崇禎時(shí)期是長島媽祖廟獲得較大發(fā)展的時(shí)期，他曾下詔立官廟，對(duì)媽祖廟進(jìn)行了大規(guī)模的擴(kuò)建，并御賜匾額“顯應(yīng)宮”。此后又經(jīng)過清代康熙、乾隆、道光等時(shí)期的擴(kuò)建，長島媽祖廟的規(guī)模比原來更大，基本形成了目前的包括外、中、前、后四院，以顯應(yīng)宮主體建筑為主，三元宮、關(guān)帝廟、龍王廟等八大廟宇為輔的建筑群，占地面積約6萬平方米。這座歷史久遠(yuǎn)、價(jià)值無限、具有國際影響的天后宮，上世紀(jì)七十年代被毀，珍貴的建筑材料和宮內(nèi)文物破壞殆盡，只有媽祖銅像被有心人暗中保護(hù)下來。這是目前存世的惟一一尊宋代銅身媽祖，今日的廟島顯應(yīng)宮為八十年代新建。長島縣也多次對(duì)廟島顯應(yīng)宮進(jìn)行了維修和改造，基本恢復(fù)了鼎盛時(shí)期的規(guī)模，顯應(yīng)宮的原貌又重新回到了人們的眼前，一些傳統(tǒng)民俗文化活動(dòng)逐漸恢復(fù)。如：“上元節(jié)燈會(huì)”、“三月二十三媽祖千秋節(jié)廟會(huì)”、“九月九廟會(huì)”、“春祠大典”等，吸引了大批的媽祖信眾，特別對(duì)海峽兩岸的溝通，起到了不可低估的作用。

蓬萊是中國北方媽祖文化的另一個(gè)重要傳播核心。蓬萊天后宮，位于丹崖山上，宋宣和四年(1122年)始建，清道光十六年(1836年)毀于火災(zāi)，現(xiàn)建筑為清道光十七年(1837年)重建。四進(jìn)院落，沿南北軸線依次為正門、鐘鼓二樓、戲臺(tái)、前殿、垂花門、東西兩廡、正殿、東西耳房、寢殿，皆為廟宇式建筑。到宋朝的時(shí)候，登州港就已成為傳播北方媽祖文化的重要基地之一。以此為中心向華北、東北乃至東北亞、北美洲地區(qū)傳播。

蓬萊沿海漁民有供奉海神娘娘之俗，每當(dāng)新船下水，漁船下塢，特別是出海遠(yuǎn)航，漁家人都要向媽祖祈拜。媽祖是他們心中至高無上的神祇。正月十六是天后宮廟會(huì)，屆時(shí)，人們從四面八方趕往丹崖山天后宮，進(jìn)香膜拜、求簽許愿、捐香火錢。周邊農(nóng)村紛紛組織戲班、秧歌隊(duì)到天后宮對(duì)面的戲樓、廣場上獻(xiàn)演俚俗戲劇和大秧歌。

隨著煙臺(tái)海上貿(mào)易的發(fā)展，明初，煙臺(tái)逐漸發(fā)展成又一處媽祖文化的傳播中心。煙臺(tái)人便在臨海處建起了三間草屋，開始供奉媽祖。清雍正年間，人們集資把供奉媽祖的三間草屋擴(kuò)建為初具規(guī)模的天后宮。之后周邊的村民、船戶、漁家生活居住的地盤逐漸擴(kuò)大，周圍商號(hào)也不斷增多，奉祀媽祖的天后宮已不能滿足日漸增多的人們的祈愿和聚集之需，1850年(清道光30年)煙臺(tái)當(dāng)?shù)氐纳碳?、船幫、漁戶又集資對(duì)天后宮進(jìn)行了重建，擴(kuò)大了媽祖文化在民間中的影響，這里也逐步成為煙臺(tái)最繁榮的商貿(mào)中心和文化中心。據(jù)史料記載，1850年天后宮周圍已發(fā)展商號(hào)千余家， 1901年煙臺(tái)八大商家發(fā)起成立了商會(huì)，會(huì)址就設(shè)在天后宮南廳。辛亥革命后，天后宮又成了金銀交易議價(jià)市場，每天清晨，各商號(hào)均要派人到天后宮取回當(dāng)日以金銀易銅錢、以金銀易銀元的標(biāo)準(zhǔn)比價(jià)。

重建后的天后宮位于市中心北大街中部，是一座擁有戲臺(tái)、山廳、鐘鼓二樓、正殿、后殿及配套建筑的大廟。除戲臺(tái)外，其余建筑全部毀于1974年。2000年在市政府的關(guān)注和有關(guān)部門的共同努力下，對(duì)古戲臺(tái)進(jìn)行了整修，襯托古戲臺(tái)的廣場也以新的風(fēng)采呈現(xiàn)在人們面前。