東巴教的發(fā)源地大致在云南省中甸縣白地村一帶，這是一種普遍流行的說法。那里不僅有據(jù)傳說是該教始祖丁巴什羅修行處的白水臺，有被認為是真正的傳教者與集大成者阿明什羅藏經(jīng)與修行的洞穴，而且還有許多世代傳承、學(xué)問高深的大東巴。因此，“沒有到過白地，不算真東巴”等俗諺口碑在納西族民眾中廣為流傳。每位當(dāng)東巴者一生中最崇高的愿望，便是能親自到白地去拜師朝圣，以增加學(xué)識并提高社會地位。但是，對于東巴教究竟起源于何時這一重大問題，則至今仍是眾說紛紜的。著名的納西族學(xué)者方國瑜，曾根據(jù)白地村白水臺附近所發(fā)現(xiàn)的一方摩崖詩碑，推定早在公元11世紀宋神宗年間，就已有東巴教在白地一帶傳播了。

東巴教的宗教活動，在一定程度上可以說涉及到納西人生活的各個方面，譬如：祭天、祭祖、祭各種神礻氏、婚嫁、喪葬、節(jié)慶、驅(qū)鬼、擇吉、命名、超度、卜算以及治病等等。所以，東巴教對納西人的思想意識和日常生活各方面影響相當(dāng)大。但是東巴教長期以來基本上是作為一種"民間的"宗教流傳在普通民眾當(dāng)中，似乎從未取得過“正統(tǒng)的”或“官方的”地位。

由于東巴經(jīng)有豐富的內(nèi)容和珍貴的資料價值，在研究文字學(xué)、宗教學(xué)、民族學(xué)以及納西族傳統(tǒng)文化等方面有著十分重要的功用，因而受到國內(nèi)外學(xué)術(shù)界普遍關(guān)注，20世紀20年代以來就有不少中外文版的研究成果問世。中華人民共和國成立后，各級政府曾組織專人收集、翻譯和整理東巴經(jīng)籍。進入80年代以后，麗江東巴文化研究所等專門機構(gòu)得以成立，極大地推進了這方面工作的順利進行。從目前的情況來看，不少納西族民眾正逐漸重新把東巴教認同為本民族的傳統(tǒng)宗教，已開始熱衷于將子女送去學(xué)習(xí)東巴經(jīng)、東巴文化與藝術(shù)。尤其是在東巴教的發(fā)祥地云南省中甸縣的白地村一帶，所有節(jié)慶及婚喪嫁娶等重要場合都少不了東巴的主持和參與；鄉(xiāng)村政府曾應(yīng)群眾的強烈要求而開辦了數(shù)期東巴講習(xí)班，均因報名參加的人數(shù)太多而不得不采取按自然村分配名額的辦法來解決。在滇、川交界的瀘沽湖畔的摩梭人中，流行著一種與東巴教大同小異的達巴教。達巴們雖使用一種叫“哥巴文”的標(biāo)音文字書寫經(jīng)書，但其范圍相當(dāng)有限，更普遍使用的是全憑口傳心授的口誦經(jīng)。由于這一帶地區(qū)藏傳佛教(喇嘛教)傳入較早，信徒日漸增多，形成了兩教并駕齊驅(qū)的狀況，有的節(jié)慶和婚喪嫁娶等活動中，還出現(xiàn)了達巴與喇嘛共同主持儀式的場面。