中岳廟，位于嵩山南麓的太室山腳下，距登封縣城東4千米。它背倚黃蓋峰，北依黃蓋峰，面對玉案山，西有望朝嶺，東有牧子崗，群山環(huán)抱，布局謹嚴，規(guī)模宏偉，紅墻黃瓦，金碧輝煌，總面積11萬平方米，為中州祠宇之冠，也是五岳中現(xiàn)存規(guī)模最大、保存較完整的古建筑群，也是河南省規(guī)模最巨、最完整的古代建筑群。如此宏大而又幽雅莊嚴的廟宇在全國也是罕見的。它們仿佛是一群歷史老人，靜謐的肅立著，對游人訴說中國輝煌的古代文明。中岳廟歷經2000多年的滄海桑田，風吹雨打，多少代人不懈地修建，才得以完好地保存到現(xiàn)在。

中岳廟的前身為太室祠，始建于秦（公元前221－207年），為祭祀太室山神的場所。歷史上的漢武帝，對于建設全國統(tǒng)一的多民族國家作出過巨大的貢獻，但因時代的局限，到了晚年，熱衷于神仙方士之說，渴望自己能夠同傳說中的軒轅皇帝一樣，成為神仙。西漢元封元年（公元前110年），漢武帝游覽和禮祭嵩山，在登上太室山時發(fā)生了奇跡：隨從的官員在山上聽到好像有呼“萬歲”的聲音，其實，這是方士們?yōu)椴┑脻h武帝歡心，投其所好而設的一個騙局。但晚年好大喜功，貪戀長壽的漢武帝聽后十分高興，于是下令叫祠官增建太室神祠，禁止砍伐山上的樹木，以山下之百產封給神祠作為供奉之用，使中岳廟地位更加鞏固。同時，太室山也被封為“嵩高山”，簡稱“嵩山”，正式與中國原有的四岳并列，稱為“中岳”。

北魏時，祠址經過了三次遷移后，定名為中岳廟，從此由道教管理。

唐代中岳廟得到了進一步發(fā)展。武則天于萬歲通天元年（公元696年）登嵩山封中岳時，加封中岳神，改嵩陽縣為登封縣。武氏對中岳廟的“情”有獨鐘，使它的聲望日益興盛，八方傳播。唐開元年間，唐玄宗李隆基仿照漢武帝加增太室祠的故事，對中岳廟大加整飾，擴建殿宇，是中岳廟的鼎盛時期，為之奠定了堅固的基礎。

宋太祖金妝神像，岳神的冠戴衣著沿襲至今。以后又繪飾壁畫，遍植松柏，不斷為之增添光彩。

元末由于戰(zhàn)亂廟宇倒塌嚴重。明清兩朝對中岳廟又多次整修，特別是乾隆時按照北京清故宮的建造方法，對中岳廟作了一次大規(guī)模的全面整修。又設宜道會司，以掌管全縣的道教事務。從此，中岳廟飛甍映日，杰閣聯(lián)云，梁畫棟，金碧輝煌，整個廟宇的布局制式都與故宮相似。

乾隆十五年（公元1750年）十月初一，清高宗（即乾隆）至中岳廟致祭，當夜御制《謁岳廟》詩二首，其一為：“正正堂堂地，巍巍煥煥京。到來瞻氣象，果足慶平生。愜我長年愿，陳茲祈歲情。忽聞鸞鶴韻，疑有列仙迎。”中岳廟“得寵”于歷代帝王，由此可見一斑。

廟內主要建筑，從南向北，由低至高，順次為中華門、遙參亭、天中閣，配天作鎮(zhèn)坊、崇圣門、化三門、峻極門、峻極坊、大殿、寢殿、御書樓，前后共11重。最北以黃蓋亭為終端，站在亭內可俯瞰中岳廟全景，遠眺蒼翠群山。中軸線兩側建有太尉宮、火神宮、祖師宮、神州宮、小樓宮等。殿宇、樓閣、廊廡等共400余間，氣勢恢宏。廟內古柏參天，碑碣林立，珍存著許多文物瑰寶。

中岳廟既是祭祀岳神的場所，又是重要的道教宮觀。道教雖然興起于東漢時代，其來源卻是我國遠古時代的巫術，后來繼承了秦、漢以來的神仙方士之傳統(tǒng)，歷史淵源較長。中岳廟是道教在嵩山地區(qū)的最早基地，原是為了祀奉中岳神而設的。道家尊中岳廟為“第六小洞天”，他們認為這里是周朝的神仙王子晉的升仙之處。王子晉又名王子喬，傳說是周靈王（公元前571~545年）的太子。他喜歡吹笙作鳳凰鳴聲，游于伊水和洛水之間。那時嵩山有一個道士叫浮丘公，接他上嵩山。幾十年后，有人在山中見到他，他說，告訴大家，七月七日，在緱氏山頭等我。那日，果然見他乘白鶴，盤旋數日后才離去。于是后人在緱氏山和嵩山的頂上都建立了神祠紀念他。嵩山峻極峰以東的白鶴觀，背負三峰，左右皆絕壁，即為紀念王子晉而建。

據《道學傳》說，道教創(chuàng)始人張道陵曾在嵩山修道九年。南北朝時，又有著名道士寇謙之在此改革“五斗米道”，創(chuàng)立“新天師道”。峻極門東側的《中岳嵩高靈廟碑》就是當年刻立的，碑文記載寇謙之修中岳廟和傳道的事跡，是關于這位名道最早的記錄。此后，歷代還有不少知名道士在這里主持過道場。峻極門東側還有《五岳真形圖碑》，這一高3米的碑石雕刻著象征五岳的圖象，為明代萬歷年間所刻立。據道教經典《云笈七簽》說，五岳真形圖是道士入山辟邪的護身符，一切妖鬼蟲虎都不能近。如今河南道教協(xié)會就設在中岳廟，每年農歷三月和六月廟會熱鬧非凡，這一習俗至今不衰。

中岳廟，自東漢以來，為道教徒居住傳教之所。北魏上谷昌平（今北京市）人，道士寇謙之，早年學張魯五斗米道，多年無效。十八歲從成公興入嵩山中岳廟修道七年，北魏神瑞二年（公元415年），托言太上老君授予“天師”之位，并賜以《音誦新科之誡》二十卷，令其“清整道風”，并授予導引，服氣口訣。又經過八年（公元423年），又托言老子玄孫李譜文授予《箓圖真經》和劾召神鬼等法，并囑其輔佐北方“太平真君”。始光元年（公元424年），寇謙之離開中岳廟北上魏都平城（今山西大同），由宰相崔浩推薦，入宮會見北魏太武帝。太武帝接受寇謙之改革天師道的建議，并制定樂章誦戒新法，稱新天師道繼而在城南建天師道場，太武帝親臨道場受道箓，自稱“太平真君”，改元為太平真君元年。

此后，北魏各帝遵為定制，每至登基，都如此登壇受道箓，孝文帝遷都洛陽后，在洛陽城南建立道場，如法受箓。

寇謙之在北魏為新天師道首領后，中岳廟地位驟然大增，寇天師受命大加修繕。中岳廟修繕竣工后，寇謙之特于太安2年（公元456年）樹立《中岳嵩高靈廟之碑》以記其事，至今此碑尚存，為中岳嵩山最古的石碑。