人們按照人間官階等級來設(shè)想神間的等級，因此除了一般神祗之外，還有最高神祗。這最高神祗就是“三清”，民間稱“三清大帝”。所謂三清：一為玉清，即元始天尊是最高神位，在三十五天之上；次為上清，即靈寶天尊，在三十四天之上；一為太清，即道德天尊（太上老君），排在第三，于三十三天之上。

三清廟里的四尊最高神

按朱熹的說法，這“三清”是道教仿效佛教所創(chuàng)造出來的。但是在道教的三清廟里所供的不是三尊最高神而是四尊最高神。即：

上第一中位：上合虛皇道君，應(yīng)號元始天尊。

第二中位：上清高圣太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。

第三中位：太極金闕帝君，姓李(壬辰下教太平主)。

第四中位：太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。

原來“三清”中沒有民間所奉的“玉皇”，為了適應(yīng)民間的傳統(tǒng)習(xí)慣，才又多要了一位。元始天尊居三清之首，或說是老子的老師，或說是學(xué)道成仙的凡人，又傳說其前身是盤古。因道教把最高神位說得過于玄乎，民間搞不清楚，近代多與玉皇大帝混為一談。

三清，道教用語。指道教所尊的玉清、上清、太清三位尊神。也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區(qū)別，清微天、禹馀天、大赤天是所統(tǒng)天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至尊至極，故名天尊。

三清作為道教最高神，在唐初已經(jīng)確立，伴隨著道教三洞經(jīng)書說逐步形成?！兜澜塘x樞》卷二云：“但知洞真法天寶君住玉清境，洞玄法靈寶君住上清境，洞神法神寶君住太清境。故《太上蒼元上錄經(jīng)》云：三清者，玉清、上清、太清也?！薄毒盘焐裾陆?jīng)》稱：“天寶君者則大洞之尊神。注曰：‘天寶君玉清元始天尊也’。”

三清道祖的圣誕日有三

一、元始天尊圣誕為農(nóng)歷正月初一日；

二、靈寶天尊圣誕為每年夏至日；

三、道德天尊（太上老君）圣誕為農(nóng)歷二月十五日 (亦為道教節(jié))，農(nóng)歷二月十五日皆有道場科儀。

三位尊神中的中的元始天尊、靈寶天尊本為“道”之化身，是無始無先的，本無所謂生日，但后世道教經(jīng)過解釋，仍給它們定了生日。據(jù)稱，元始天尊象征混沌，為陰陽初判的第一個大世紀(jì)，因此以陽生陰降、夜短晝長的冬至日為其誕辰；靈寶天尊象征混沌始清，為陰陽開始分明的第二個大世紀(jì)，因此以陰生陽消、晝短夜長的夏至日為其誕辰。

第三位道德天尊，即老子，歷史上實有其人。但因留下的記載太少，僅能推知其為春秋時人，無從知曉他的生年月日。在兩晉南北朝佛、道斗爭中，道教為推崇其教，不斷將老子生年提前，南北朝時，已將其提至周初。唐末杜光庭《道德真經(jīng)廣圣義》再將老子生活年代推至殷商，并認(rèn)定了年月日。其卷二《釋老君事跡氏族降生年代》云：“老君降生年代，即殷武丁九年庚辰歲二月十五日也?！贝死献由眨瑸楹笫览献觽饔浿?，如北宋賈善翔《猶龍傳》、南宋謝守灝《混元圣紀(jì)》《太上老君年譜要略》、元陳致虛《金丹大要仙派》等所沿襲，成為老子生日的定論。

三清中之老子生日雖定于唐，但其余二位之生日定于何時，現(xiàn)難論斷。