宋太祖趙匡胤是大宋的開國之君，登上皇位的第三年，秘密鐫刻一碑（名之為誓碑），藏于太廟的一個密室之內(nèi)。這塊碑藏好以后，上面覆蓋著銷金黃幔，任何人不得進入。太祖敕令專司皇家禮儀的大臣，以后凡有新天子即位，先拜太廟，再引進來恭讀誓碑，只允許一個不識字的小黃門（太監(jiān)）隨從。

這個誓碑上面究竟刻的什么字，宋太祖為何要弄得如此神秘？直到曹勛自燕山逃歸，才揭開誓碑的秘密。曹勛是北宋末年閣門宣贊舍人，靖康元年與徽、欽二宗一起被金兵擄到北國?；兆诟缸由硐萼蜞簦瑖谕胁軇祝翰恢性袷欠駬泶骺低?，命他迅速前來營救父母。又密授曹勛一事：太祖有誓約藏之太廟，不殺大臣及言事官，違者不祥，一定要秉告康王。

宋太祖趙匡胤為加強中央集權(quán)，同時避免禁軍軍將也黃袍加身發(fā)動兵變篡奪自己的政權(quán)，所以他威脅利誘雙管齊下，暗示高階軍官們交出兵權(quán)，就是著名的「杯酒釋兵權(quán)」。身負徽宗重托，曹勛揣著徽宗的御書，冒死逃離了金營，備嘗艱辛之苦，終于回到中原。此時，已是南宋建炎元年，新君就是宋徽宗趙佶的第九個兒子康王趙構(gòu)，在應(yīng)天府（今河南商丘）即位，建立了南宋政權(quán)。曹勛拜見了宋高宗趙構(gòu)，出示了徽宗的御書，且將誓碑一事秉明，「太祖??誓約深藏在太廟，太上皇（宋徽宗）恐新君不知，特遣微臣當面奉告?！?/p>

后來，陸游在《避暑漫抄》對太祖誓碑有所記載：碑高七、八尺，闊四尺余，上刻誓詞三行：一為「柴氏子孫有罪不得加刑，縱犯謀逆，止于獄中賜盡，不得市曹行戮，亦不得連坐支屬」；一為「不得殺士大夫，及上書言事人」；一為「子孫有渝此誓者，天必殛之」。太祖誓碑為后嗣之君立約：柴家子孫、士大夫、言事官皆不得誅殺。

不殺柴氏子孫，是周世宗柴榮對趙匡胤有恩，史稱柴榮為「五代第一明君」，逝世前任命趙匡胤為殿前都點檢，掌管殿前禁軍。然后才有陳橋驛兵變，柴榮之子周恭帝柴宗訓禪位，趙匡胤登基，建立「北宋」王朝，改元建隆。說白了，是趙匡胤竊襲了人家柴氏的江山，所幸對柴氏父子尚存知恩圖報之心。至于不殺讀書人和上書言事之人，這也是北宋重文輕武、開言納諫的治國之道。

對于太祖誓碑之約，后人持有兩種觀點。一種認為，太祖行武出身，但酷愛讀書，重視文化，北宋皇帝確實遵循這一誓約，對臣下比較寬容。范仲淹曾贊嘆道:「祖宗以來，未嘗輕殺一臣下，此盛德之事」。王夫之說：「太祖勒石，鎖置殿中，使嗣君即位，入而跪讀。其戒有三：一、保全柴氏子孫；二、不殺士大夫；三、不加農(nóng)田之賦。嗚呼！若此三者，不謂之盛德也不能。」當代學者余英時先生對太祖誓碑深信不疑。

另一種認為，「誓碑」之事純屬子虛烏有，根本不存在。這是當代學者杜文玉在1986年發(fā)表的《太祖誓碑質(zhì)疑》一文中提出的質(zhì)疑，理由有二，一是太祖在位總計殺了88人，其中謀反罪22人，坐贓罪25人，失職罪33人，其他8人，有殿前都虞侯、州刺史、監(jiān)察御史、縣令等；二是誓約內(nèi)容完全可以公開，以顯示統(tǒng)治者的仁德寬厚，達到收買人心的效果，讓士大夫們感恩戴德，忠心維護趙氏的江山，何必隱藏得如此神秘？