東漢末年，有一個音樂家，名叫蔡邕，他不僅善于彈奏古琴和譜寫琴曲，而且對古琴的制作也有研究。自己會雕制七弦琴。

有一年春天，蔡邕路過江蘇蘇州市。他在江邊徘徊，欣賞沿江的風光。興致來了，便拿出古琴彈奏幾曲。周圍許多人都來聽他彈奏。突然，他停止了彈奏，朝著江邊的一堆正在燃燒的火邊走去。原來有一個人在那里點火燒開水。蔡邕發(fā)現(xiàn)這個人把一塊梧桐木扔到了火堆里，這塊梧桐木是一塊難得的上等的好木頭。他猛地一步跑上前去，從火堆里抽出這塊剛燒著的梧桐木，三下五除二地把火熄滅了。

燒開水的人和周圍的行人都不知道蔡邕為什么要抽出這根木頭。蔡邕說：“這根木頭不要燒了，賣給我吧”？人們不知是怎么一回事。蔡邕說：“這塊木頭是一根上等的好木料，燒了可惜！你說個價錢賣給我吧！我有用處?！睙_水的人感到奇怪，他看不出這木頭有什么異樣，也不認為這是什么好木料，反而認為蔡邕有些呆氣，就說：“你既然看中了這塊木頭，我就送給你吧！”

蔡邕如獲至寶，喜出望外。還是付了錢給燒開水的人。蔡邕把這塊燒焦了一端的木塊帶回家中，高興地把他的心愛的女兒蔡文姬叫過來：“爸爸今日買了一塊好木料，可以做一張上等的好琴?！?/p>

蔡邕親自動手，將這塊木頭精雕細刻一番，做了一張古琴。經(jīng)過精心的設計，他將燒焦了的一端作古琴的琴尾。做好之后一看，這張琴造型十分雅致，頗有風格，不同一般。蔡邕把這張琴叫“焦尾琴”。彈奏起來，音質(zhì)很優(yōu)美，別有神韻。

消息傳開，焦尾琴很快成了當時有名的琴。蔡邕視為千金難買的寶物，再三囑咐的女兒不要隨便動這張琴，免得損壞。后來人們照蔡邕的方法制作這種琴，都被稱為“焦尾琴”。焦尾琴便成了獨具一格的一種類型的好琴。古琴的式樣很多，但制造的原理一致，制造的方法和構(gòu)造型式也基本上相同。聲音的效果沒有明顯的差異。