對于廣州人來說，坐落在廣州黃埔區(qū)廟頭村、我國古代東南西北四大海神廟中唯一留存下來的建筑遺存——南海神廟，隨著近年一年一度的“波羅誕”的復(fù)興，以及海上絲綢之路“申遺”的熱鬧開展，早已廣為人知，成為城市的文化新地標(biāo)之一。在民間，南海神更普遍的名號是“廣利王”或者“洪圣王”。南海神作為護佑人們海上航行吉祥平安的神祇，歷來受到人們的尊崇。

作為古代先民祭海的重要場所，廣州南海神廟始建于隋開皇十四年(594年)，距今已有1400余年的歷史。

對于海神的祭祀是隨著人們海上生活的開展而出現(xiàn)的。在目前已知的材料中，明確記載四海有祠廟的可以追溯到公元前677年的秦德公遷雍之后，一統(tǒng)天下的秦始皇曾在會稽山上望祭南海，之后歷代也都有祭祀四海神的活動。直到隋開皇十四年設(shè)立南海神祠，表明官方在廣州的南海神祭祀場所正式確定了下來。

之后，歷代多位帝王派遣高官重臣來廣州謁南海神，使南海神廟巍然成為中國一大壇廟。不過，在唐天寶年間以前，南海神的地位還不算很高，只享受“侯”一級的禮遇。唐朝武德貞觀年間(公元627~649年)，朝廷定下每年祭祀五岳、四瀆、四海的制度，海神地位逐步提高。

唐玄宗時期，曾五次派高官重臣祭祀南海神，其中開元十四年(公元726年)遣太常少卿張九齡祭南岳與南海，顯示出皇帝對南海神的崇敬，開創(chuàng)了皇帝派重臣南來代御祭南海神之先河。天寶十年(公元751年)，唐玄宗認(rèn)為，四海之神，靈應(yīng)昭著，于是冊封四海神為王，其中南海神為“廣利王”，由享受公侯之禮升級為享受王一級待遇。所謂“廣利”，自然是指海上絲綢之路帶來的豐厚貿(mào)易利潤。

到了宋代，對于南海神的封號就特別多了，而祭祀之典的隆重程度，也逐漸超出其他三海之上。這與南宋偏安江南，南方為其“龍興吉位”，有庇佑江山社稷的作用有關(guān)。與南岳的地位上升一樣，南海也順理成章成為四海之首。仁宗康定二年(1041年)下詔增封南海神加王號“洪圣”，于是成了“南海洪圣廣利王”了。

也正是在宋代，南海神的信仰逐漸從國家祭祀的高層向地方，或者說民間低層擴展。在廣州扶胥口南海神正廟之外，各地逐漸建立起“離宮”。這些縣一級的南海神廟在建立之初，多是官民共建。目前已知最早的分廟，是熙寧初年在東莞縣城東郊建立的。南海神在護佑江山社稷的“官方神”之外，多了保佑嶺南一方百姓的神圣身份。

根據(jù)歷史記載和民間傳說，南海神在歷史上因“靈異”，屢有消除兵災(zāi)之險、降抗旱之甘霖、保護水上交通暢達之功，而成為一方名勝，如被廣泛傳誦的在平定儂智高叛軍圍攻廣州城中“大顯神威”的事跡等。因此宋代從官方到民間，對南海神愈加尊崇。1062年，廣州知州余靖重修南海神廟，新宮擴展為三百余間，赫然成為嶺南第一大祠廟。現(xiàn)在南海神廟中立為塑像的輔佐六神——順應(yīng)侯、贊寧侯、輔靈侯、助利侯、濟應(yīng)侯、助威侯，也是在北宋末南宋初時期出現(xiàn)的。

輔佐六神中的首席輔臣——助利侯達奚司空是廣州人很熟悉的一位歷史人物。但考證之后認(rèn)為，達奚本為北魏時代北地區(qū)鮮卑人的復(fù)姓，大多與南方?jīng)]什么關(guān)系。他“或來源于北魏王姓，或是唐代大理司直奉命南海諸國考察故事加工，宋時始成為南海航行中的保護神……或由一個北方人氏逐漸演替成為南方諸番國人，成為番客外商頂禮膜拜的海上保護神?！蹦壳斑@一研究還在爭論中。