始于周代的祭天也叫郊祭，冬至之日在國都南郊圜丘舉行。古人首先重視的是實體崇拜，對天的崇拜還體現(xiàn)在對月亮的崇拜及對星星的崇拜。所有這些具體崇拜，在達(dá)到一定數(shù)量之后，才抽象為對天的崇拜。周代人崇拜天，是從殷代出現(xiàn)“帝”崇拜發(fā)展而來的，最高統(tǒng)治者為天子。

中國古代的祭天由來已久，人類面對璀璨的繁星、穿梭的日月、風(fēng)雨雷電、浩瀚的宇宙，人們覺得上天是他們崇拜的最高神靈。為表示對上天的敬畏，感謝上天的庇護(hù)，歷代帝王都要舉行祭天活動，因此祭天乃國家大事，視為最重要的國家大典。

到明清兩代，皇帝每年的祭天活動都在天壇舉行。

天壇始建于明永樂四年到十八年（1406-1420年）間，與紫禁城同期興建，起初叫大祀殿，當(dāng)時祭天祭地都在這里，又叫天地壇。明朝嘉靖皇帝認(rèn)為天地合祭不合古制，他于嘉靖九年（1530年）決定，在北郊安定門外另建地壇，在東郊朝陽門外建日壇，在西郊阜成門外建月壇。原來的天地壇經(jīng)改建擴建后，改名為天壇，天地壇主體改建為祈谷壇，從此天地分祀。

孟春祈谷?；实勖磕暌獌纱斡H臨天壇祭天，孟春正月上旬皇帝要親自到祈年殿舉行祈谷禮，為百谷求雨，祈禱風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登。在大祭的時候，主祭皇天上帝，配祀帝王的列祖列宗，以及日月星辰、云雨風(fēng)雷之神?；实叟e行祈谷典禮時，要于前一天去祈年殿后邊的皇乾殿上香，次日在祈年殿舉行正式祈谷大典。

冬至祭天。冬至那一天是祭天的日子，皇帝率大臣在冬至日要來祭天，拜謝皇天上帝。《周禮.大司樂》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”。但是采取周制祭天，其實是很晚以后魏晉時的事。

皇帝登位按慣例例也須祭告天地，表示“受命于天”。此外遇有冊封皇后、太子等皇家大事，或自然災(zāi)害、外虜入侵、罪臣反叛等國家重大事件，皇帝或親自到天壇，或派遣親王恭代赴天壇舉行有關(guān)告祭儀式。當(dāng)然如果遇到天氣久旱無雨的時候，有時也要在這里臨時舉行祭祀求雨儀式，祈禱上天降雨盼望解除旱情。

祭前三天皇帝先在紫禁城內(nèi)齋宮齋戒兩天，在祭前一天皇帝要身穿龍袍袞服到中和殿行禮，晚上到天壇，住進(jìn)天壇西門內(nèi)的齋宮實行齋戒，即不見婦女，不食葷酒，不聽音樂，以示對上天虔誠。祭祀當(dāng)日，皇帝在禮部諸官的引導(dǎo)下行各種祭禮。

祭天典禮在黎明開始，皇帝從中層平臺走到上層天帝牌位前下跪上香，然后返回中層行三跪九叩大禮，再上去跪獻(xiàn)玉帛，又上去三次獻(xiàn)三杯酒，每次都要一跪三叩。這套禮節(jié)，還要在兩側(cè)配享的祖先牌位前再重復(fù)兩次，最后率領(lǐng)陪祭群臣再行三跪九叩大禮，然后撤供，將供品送進(jìn)火爐中燒掉，以示由神靈帶回天上享用。這樣算來，皇帝祭天時，要由中層平臺至上層往返19次，下跪31次，叩頭66次。

屬于國家重大祭祀活動的還有宗廟之祭。建太廟，于立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，為祭祀之日。